北宋前期，政治舞台上存在着一批以“因循保守，宽简无为”为尚的官僚士大夫，如赵普、李昉、吕蒙正、吕端、王旦、李沆等。这批士大夫，除具有相似的思想风尚外，其彼此之间还通过在政治上的相互荐引，在政治斗争中相互援助，以及紧密的私人交谊等因缘而联结在一起，形成了一个政治势力集团。这一政治集团，因皇权与士大夫之间的矛盾、士大夫群体的新旧更替、以及士大夫之间的派系斗争等原因而在太宗朝形成。但在当时，这一集团的政治地位并不高。真宗即位后，保守势力集团的政治地位有所上升，成为了一个能对北宋政治衍变起关键作用的核心集团。为了维护这一政治集团的群体权益，李沆、王旦等人采取了诸如制约皇权、排斥异己、协调与其余士大夫的关系以及自我约束等策略。上述策略的实施，不仅巩固、延续了保守势力集团的政治地位，亦在客观上维护了整个士大夫群体的政治利益，推动了北宋士大夫政治的发展。