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北宋前期,政治舞台上存在着一批以“因循保守,宽简无为”为尚的官僚士大夫,如赵普、李昉、吕蒙正、吕端、王旦、李沆等。这批士大夫,除具有相似的思想风尚外,其彼此之间还通过在政治上的相互荐引,在政治斗争中相互援助,以及紧密的私人交谊等因缘而联结在一起,形成了一个政治势力集团。这一政治集团,因皇权与士大夫之间的矛盾、士大夫群体的新旧更替、以及士大夫之间的派系斗争等原因而在太宗朝形成。但在当时,这一集团的政治地位并不高。真宗即位后,保守势力集团的政治地位有所上升,成为了一个能对北宋政治衍变起关键作用的核心集团。为了维护这一政治集团的群体权益,李沆、王旦等人采取了诸如制约皇权、排斥异己、协调与其余士大夫的关系以及自我约束等策略。上述策略的实施,不仅巩固、延续了保守势力集团的政治地位,亦在客观上维护了整个士大夫群体的政治利益,推动了北宋士大夫政治的发展。