现实主义作为造型艺术中的一种风格样式，在1840年至19世纪七八十年代的法国是最盛行和连贯发展的时期。这个时期的法国艺术家基于对当代生活严密的观察，对现实世界进行了真实、客观且公允不偏的艺术再现。油画艺术自传入中国起，现实主义的某些隐含特质就已酝酿在中国的写实油画中。本文从油画东渐的三条途径入手分析了现实主义的历史延续性，及在中国的影响和发展。新中国成立后，文以载道的现实主义工具说大行其事，从苏联模式的现实主义，伤痕美学，乡土现实主义到当代新锐艺术家对现实生活的新关注，向我们展开了一条有中国特色现实主义脉络。改革开放以来，在市场经济引导下的社会现实生活，在多方面与其表达的意识形态有矛盾的前提下对当代艺术的“真实性”提出挑战。现实主义绘画艺术如何发挥意识形态的功能特别是对广大民众的影响昵?接下来又由谁来延续这种现实主义脉络呢?也许最大的现实问题就是，我们今天生活在一个图像信息的时代，一个宽泛的视觉艺术和视觉文化的概念已越来越被中青年艺术家们所接受，我们正在被迅速增长的影视图像、标记，以及位置不定而影响广泛的声响所包围，在这样的文化情境中，复制和现实，媒体和事实之间的边界也变得模糊不清。这些媒体因素正在不断取代自然而成为我们感受世界的主要经验。全新的现实带给我们全新的生存体验。90年代后起的新生代油画、新生代电影和纪实摄影，它们交织在一起，共同奏响了我们这个时代现实主义艺术的凯歌。可由于其作品中采用了有过分违背人的视觉经验的图像，以及其甚至超过老一辈革命者的商业回报，难免会遭到质疑。本文的最后一部分将这一批艺术家置于大的文化背景及商业背景中，试分析其产生的原因及利弊，以期能产生公正客观的判断。