汉魏六朝是乐府文学史上的重要时期,汉武帝“立乐府”扩大了乐府官署的职能,也迎来了乐府歌诗创作的黄金时代。两汉时期的雅乐歌诗和乐府民歌、魏晋时代的文人拟乐府及南朝皇室贵族的乐府创作、流行朝野的吴歌西曲等充分反映出乐府文学的旺盛生命力。汉魏六朝的文人才士除了创作大量乐府歌诗作品外,还在正史典籍、诗歌选集或专门的理论文章中传达他们的音乐思想和乐府观念,汉魏六朝的乐府理论不仅是这时期乐府创作经验的总结和乐府观念的集中体现,而且对后世的乐府文学发展和理论批评也产生了重要影响。汉代是乐府文学的发轫时期,汉武帝“立乐府”的举措,不仅提高了乐府地位,扩大了乐府职能,而且使民间歌谣走进宫廷,成为形态更为高级的乐章,甚至参与国家的礼乐建设。汉代的雅乐歌诗因与朝廷的仪典有关,被史家记录在史书乐志中,而俗乐歌诗,只有为乐府所采者,才会被史家关注,但记载往往简略。汉代帝王虽不是乐府歌诗的直接创造者,但他们设立乐府机构,下诏组织编排大规模的礼乐活动,这是汉乐府歌诗得以发展的重要因素。然而相比于礼乐教化、盛美威仪,真正促使他们发展礼乐的还是满足耳目之欲的娱乐心理。与汉代帝王追求乐府的娱乐功能不同的是,汉代的儒家知识分子则肯定周代雅乐的正统地位,如司马迁《史记·乐书》、班固《汉书·礼乐志》以及应劭《风俗通义·声音》等文章都以儒家乐论思想批判武帝以来以郑声俗乐篡改雅乐的乐府实践,音乐的雅俗之争因此成为贯穿两汉乐府理论的主题。曹魏时期的乐府歌诗,仍是诗、乐、舞一体的综合艺术,在音乐方面既沿袭汉代乐曲用于宗庙祭祀,也搜求音乐人才创作流行声律,在歌辞方面则充分体现时代特色和个人情感。以曹植为代表的文人群体创作了一些不入乐的乐府诗,魏乐府自曹植起开始从诗乐结合向文·人徒诗转变。曹魏时期的乐府理论在音乐方面承认了汉乐的正统地位,在雅乐建设上基本承袭汉代乐府音乐,并加入了时下流行的俗乐因素,促成了汉乐的又一次俗化。嵇康的《声无哀乐论》从音乐的起源、心声关系及音乐的功能等多方面对儒家传统的乐论思想提出了质疑,反映出儒家文化体制在曹魏一代的衰落和瓦解,而曹魏时期文学观念的改变也在一定程度上促进了乐府歌诗的发展。西晋拟古乐府盛行,不同于曹魏借古题咏时事,西晋的乐府绝少关涉时事,格调上变朴素为文雅,以雕琢辞句为能事。南朝刘宋时期以鲍照为代表的文人拟作继承了汉乐府“感于哀乐、缘事而发”的现实主义精神,表现出向汉乐府复归的倾向。乐府歌诗发展到晋宋时期,音乐与歌辞分离的趋势更加明朗,文人拟古乐府日益兴盛,乐府歌辞逐渐脱离了乐府曲调的桎梏,成为文人展露才华、抒发情感的一种创作形式,西晋崔豹还创作了专门探讨乐府古题来历和本事的著作《古今注》。此外,沈约《宋书·乐志》不仅讲述了汉以来各朝之乐的发展演变,记录了各朝创制的雅乐歌辞,还首次在正史中记录了相和曲、吴歌杂曲等俗乐的发展情况和歌辞内容,体现了时代变迁带来的乐府雅俗观念的改变。南朝齐、梁、陈时期是乐府歌诗创作的鼎盛时代,各类乐府诗均有大量文人拟作,但题材范围逐渐缩小,进入陈代以后,无论是鼓吹、横吹还是相和曲辞,都被改造成了以艳情题材为主的乐府歌诗。南朝中后期的乐府理论,分为正史乐志、诗文选集和乐府文论三个部分:正史乐志不仅记载了宫廷雅乐的建设情况,而且还探讨了歌诗的句式、转韵和艺术技巧,乐府诗文学层面的意义得到了更多的关注;诗文选集如《文选》在“诗”大类下设“乐府”小类,说明乐府诗在南朝中后期已经成为文人创作的一种诗体类型,“乐府”概念在“音乐机构名称”之外又增加了“诗体名称”的含义;刘勰《文心雕龙·乐府》是现存最早的一篇乐府专论,不仅系统地讲述了乐府歌诗的发展演变史,而且集中体现了刘勰的乐府观念和理论主张,在乐府研究史上具有重要地位。