秦汉以来,中国古代的北方的主要边患从地域上看大体上可以说存在一个由西北地区向东,转移到东北地区的过程。从秦汉到唐代,对于中原王朝来说,主要的威胁来自西北地区。当然,需要指明的是,并不是说东北方向就没有来自游牧民族的威胁,而是从造成的影响来看,匈奴、突厥、吐蕃等少数民族政权带给中原王朝的威胁更大。而以唐代为分水岭,崛起于东北地区的少数民族契丹、女真、蒙古带给了中原王朝更大的威胁。同样,我们可以发现,从秦汉到唐代,中国古代封建社会的统治中心区域——以关中平原尤其是长安为中心的西北地区,从唐代之后,就逐步失去了中国古代社会经济和政治中心的地位。频繁的战乱和西北地区自然条件的不断恶化,使得西北地区逐渐失去了往日的荣光。从某种程度上来说,失去了往昔繁华的西北地区,对于以劫掠为光临农业定居地区为主要目的之一的游牧民族来说,其吸引力必然会下降。而随着西北地区的没落,江南地区的经济、政治地位取得了长足的发展,而东部地区尤其是东北地区也在经过了长时间的开发之后,逐步发展起来,这是保证唐代以后崛起于东北地区的少数民族屡屡进取中原甚至是建立全国政权的的重要因素。本文把秦汉以来中国古代北方的主要边患以唐代为分界点,由西北向东北进行一次梳理,尽量减轻朝代和地域的局限,意在说明中国古代的北方边患由西北向东北转移的这一大的趋势,并对造成这一转移趋势的历史地理因素加以思索。