《儒林外史》在中国古代小说史上具有非常重要的地位。目前对《儒林外史》女性形象的研究,是比较少的。已有的研究,主要是集中在小说中的几个主要女性形象上,缺乏总体观照,缺少系统深入地探讨。在《儒林外史》中,吴敬梓塑造了不同阶层、不同性格、不同年龄的一系列女性形象,反映了当时社会条件下女性的生存状态和精神面貌,表现了对女性问题的关注,这些都是具有很大研究价值的。对《儒林外史》女性形象的研究,有助于解读整部小说,也有助于了解吴敬梓的思想。第1章：《<儒林外史>女性形象的统计和分类》。《儒林外史》中的女性形象大致可以分为三类：(一)可亲可敬的女性,如王冕母亲、沈琼枝、杜少卿妻子和庄绍光妻子等。她们或具有传统美德,或具有超越时代与世俗的新的思想和意识。(二)可悲可叹的女性,如王三姑娘、赵氏、鲁小姐等。虽然造成这些女性悲剧命运的具体原因各不相同,但深层的原因却都指向她们生活于其中的社会。与其说是她们个人的悲剧,不如说是社会的悲剧。(三)可笑可恶的女性,如沈大脚、虔婆等。小说中的这些女性形象表现出社会畸形和变态的一面,代表了部分女性道德的堕落和人性的扭曲。第2章：《<儒林外史>女性形象的思想蕴涵》。《儒林外史》被誉为思想家的小说,它深厚的思想蕴涵在女性形象的塑造上也得到了充分的体现。(一)深刻地反映科举制度对人性的摧残和毒害。科举成功带给人社会地位的巨大变化,成为贫寒子弟改变命运的唯一捷径,因此无数士子都做着“朝为田舍郎,暮登天子堂”的美梦。在这样的社会氛围下,不少女性也成为了科举制度的受害者。小说通过鲁小姐、范进母亲等的遭遇,将科举制度对人性的摧残和毒害展现得淋漓尽致。(二)深刻地揭露封建礼教制度的虚伪和残酷。封建社会以男性为中心,女性处于无权的地位,要遵从“三从四德”等礼教制度。统治者的鼓励和程朱理学互动,发酵为社会舆论氛围,内化为许多女性的道德评价标准,驱使她们自愿献身博得美名,因此烈女节妇大量涌现。小说中王三姑娘的死,集中体现了封建礼教的吃人本质。(三)深刻地反映男权社会中女性的屈辱和痛苦。小说中赵氏的抗争和失败,形象地说明在男权社会中,女性丧失话语权,只能是男人的附庸品,是传宗接代的工具,只有靠取悦或依附男人才能获取生存空间。她们常常是在夹缝中生活,生命暗淡无光,而抗争往往以失败而告终,弥漫着浓重的宿命色彩。聘娘的遭遇似曾相识,千百年来这样的悲剧重复上演。在封建社会的大环境下,妓女下贱的社会地位,决定了她们在从良的道路上充满了艰辛和磨难,大多数人是不能如愿的。从踏入青楼的门槛起,她们就成了男人们寻欢作乐的工具,人格和尊严任人践踏。封建道德的枷锁将她们牢牢的锁在耻辱柱上,社会的普遍鄙视使她们永远也翻不了身。她们处在社会的边缘和最底层,想回到正常的社会中来,拥有健全的爱情和家庭,是非常困难的。小说中匡超人的妻子郑氏也是男权社会的一个受害者,在夫权和父权的联合镇压下,悲惨死去。等等。(四)表现女性自我意识的觉醒。小说中的沈琼枝,是作者着力塑造的一位自尊自爱自强自立的女性,具有不同于其他女性的光彩,代表着女性自我意识的觉醒。从沈琼枝的身上,看不到封建社会中女子常有的依附性,也看不到封建礼教的精神枷锁对她的束缚。她追求人格平等,珍视尊严,表现出可贵的自我意识。第3章：《<儒林外史>女性形象塑造的艺术》。《儒林外史》塑造了一系列个性鲜明的女性形象,其艺术性集中表现在讽刺艺术、人物描写和对比手法的运用上。《儒林外史》最大的艺术成就是讽刺艺术。小说中对女性形象的语言描写精彩之处在于：切合人物的年龄和身份,准确表现她们的心理和性格。对女性形象的肖像描写多是概括式的,带有很强的主观色彩。动作描写简洁传神。小说中对女性的直接的心理描写很少,大多通过人物的外部表现折射人物的内心世界。《儒林外史》女性形象塑造中对比手法的运用也可圈可点,包括人物之间的对比、人物自身的对比和人物与环境的对比,等等。第4章：《<儒林外史>女性形象的生成原因》。《儒林外史》女性形象的塑造呈现出反科举、反礼教等整体性特征,这和吴敬梓坎坷的生活经历、复杂的思想以及当时社会女性的生存状况有直接的关系。第5章：《<儒林外史>女性形象的文学地位》。《儒林外史》女性形象在明清时期小说女性形象的嬗变中具有重要的地位,它处在《金瓶梅》和《红楼梦》之间,是从《金瓶梅》到《红楼梦》的桥梁。《儒林外史》中的女性形象具有独特的价值和地位。它不同于《三国演义》中女性沦为政治工具和牺牲品,没有《水浒传》中对女色的仇视,没有“三言”“二拍”和《聊斋志异》中的浪漫色彩,更没有《金瓶梅》中泛滥的情欲表现。小说写的是生活常态中的女性,既不拔高,也不贬低。小说以广阔的现实生活为背景,真实生动地表现了在科举制度和程朱理学互为表里的男权社会中女性的苦痛,她们的生活遭遇是整个社会女性生活的缩影,从而达到了深刻的批判效果。但小说也存在明显的艺术缺憾。作者的思想严肃而保守,小说绝少男女爱情的描写。在理想的女性形象沈琼枝的塑造上,有些情节不符合逻辑,人物性格有前后矛盾的地方。