十六国是一个民族大融合的时期。气候的变化和汉末以来中原的战乱,导致北方游牧民族纷纷南下建立政权。由鲜卑慕容氏建立的前燕、后燕、西燕、南燕以及鲜卑化汉人冯氏建立的北燕,历史上统称五燕。五燕政权的历史几乎贯穿了整个十六国时期,其中前燕在制度上为后续诸燕奠定了基础。因此,以前燕为切入点,以五燕为研究对象,对探索十六国这段时期的历史有一定的价值和意义。在经济上,当北方游牧民族进入中原农耕地区后,存在一个由游牧经济模式向农耕经济模式转型的问题。但是对割据政权来说,农耕化有利有弊。农耕化给五燕政权带来了经济上的优势和充足的兵源,并让其很快适应了中原农耕地区的经济环境。但同时,畜牧业的衰落,使其建立在传统游牧经济基础之上的骑兵军事优势逐渐丧失。因此,在农耕化经济转型过程中如何权衡利弊,是统治者面临的一大问题。这一点,早在前燕立国伊始的慕容皝时期,统治阶层对于游牧和农耕两种经济模式如何权衡,就曾发生过分歧。另外,在残酷的战争环境中,割据政权为极力攫取资源,便通过国家官营工商业,限制私营,最大限度地垄断了技术和利润。但同时,脱胎于游牧和农耕这两种经济模式的人身依附关系,即军封和坞壁,却成为与国家争夺资源的私家势力。国家与私家之间的资源争夺是摆在慕容鲜卑统治者面前的另一大问题。农耕化以及国家与私家的资源争夺这两大问题贯穿始终,决定了前燕政权的兴衰成败。复国后的诸燕政权仍延续了前燕的经济政策。上述两大问题也还是决定诸燕兴亡的经济要素。通过农耕化积蓄的经济实力以及国家对经济资源的掌控,支撑了诸燕政权的复国中兴;但同时,农耕化对军力的削弱和私家势力对资源的争夺,终使诸燕政权难逃覆亡的命运。