抗日战争胜利后,共产党借地利之便,迅速控制了苏北,威胁国民党统治重心京沪地区。1946年春,苏北地区爆发了普遍的灾荒,民众掀起了清算地主的斗争,加之当时共产党激进的土地改革政策,致使大批地主逃亡到国民党统治地区。1947年下半年,为了解除共产党武装对京沪地区的威胁,国民党不得不调遣大军“收复”苏北,中共军队主力北撤,逃亡地主招徕部分难民,组织还乡团随国民党军队推进。还乡团在“收复区”重建了基层政权,开展“查老契”、“清算倒租”、并村等运动。与此同时,留守在苏北地区的共产党游击队针锋相对,领导群众开展自卫反击战和土改复查运动。1948年后,经过几次大的决战,国共力量对比发生扭转,共产党主力纷纷南下,还乡团武装逐步被消灭。作为实体存在的还乡团武装虽然消失了,但是却以一种记忆符号存续。在阶级斗争的逻辑下,在历次政治运动中,不少斗争对象被冠以“还乡团”的名号受到批判。