魏晋以来，随着道教、佛教的兴盛，儒学的发展受到严重的挑战，传统的儒家思想受到质疑，特别是佛教的盛行，以其缜密的逻辑性和辩证性对儒家思想构成了严重的威胁。因此，周敦颐及其以后的宋明学者在理论上都面临一个重要问题:如何沟通天与人的联系，由此给予传统儒学的“性与天道”思想以新解，为儒家思想提供外在的支撑。
　　周敦颐前，许多儒家学者为恢复儒家道统做出了不懈的努力，但都没有为儒学的发展找到新的出路。发展到宋代，学者们认识到要回应佛、老的冲击，重建儒家道统，一方面要充分吸收佛、老思想，弥补儒家思想的不足之处，尤其是对天道思想的认识;另一方面，要重返儒家原典，给传统儒家思想以新解。
　　北宋时期是儒学承前启后发展的关键时期，时处北宋时期的周敦颐，一方面出入佛、老，参禅悟道，充分吸收佛、老思想，另一方面，继承和发展儒家传统思想，尤其是对《周易》思想的继承和发展，建立起儒家的宇宙本体论;用儒家传统哲学范畴“诚”贯通天道、人道，论证了儒家天人合一思想;在得出“圣可学”结论的条件下，提出了一套完整的修养方案，为人们成圣、成贤提供了依据。同时，为后来的儒家学者提出了一系列哲学命题，开启了蔚为壮观的儒学的新篇章，由此，周敦颐被尊为宋明理学开山鼻祖，位列“北宋五子”之首。
　　论文共分七部分:
　　第一部分是引言。主要包括周敦颐思想研究综述以及对周敦颐思想研究中存在的问题的分析，提出周敦颐思想研究的意义。
　　第二部分主要阐述了周敦颐思想的哲学渊源。“内圣外王”是儒家思想的基本特点之一，宋以前，儒家学者多是关心“治国、平天下”问题，可以称为治世儒学，发展到宋代，学者们由重“外王”转为重“内圣”，使儒学的发展进入一个新的阶段，处于这一时期的周敦颐，一方面受到佛、道思想的影响，另一方面，充分吸收儒家传统思想的丰富资源，尤其是儒家经典中的《周易》思想，为儒学的发展开出了新路。
　　第三部分主要阐述周敦颐“无极而太极”的整体宇宙观。周敦颐融合儒、道思想，创造性地提出“无极而太极”的哲学范畴。宇宙力物都是由“无极而太极”产生的，同时“无极而太极”内在于万事万物中，是万物之所以为万物的根据，即“无极而太极”不仅是产生万物的本源，同时是宇宙万物存在的本体论依据，也就是说是一个生成论意义上的本体论范畴。
　　第四部分主要阐述周敦颐心性本体论思想。周敦颐继承传统的儒家哲学范畴“诚”，通过《周易》《中庸》互训的方式，以“诚”贯通天道、人道，实现了儒家天道、性命之贯通。“诚”是作为宇宙万物本体的“无极而太极”在人之体现，人都禀受了纯粹至善的“诚”性，但同时，由于人与外物的接触，“五性感动而善恶分”，人性又表现为“刚柔善恶中”五性。与宇宙本体论思想相联系，周敦颐对人性问题给出了比较全面的认识，对人性的二分法认识，解决了一直以来困扰儒家学者的一个难题:人性本善，何以会出现恶？
　　第五部分主要阐述周敦颐的修养功夫论。由于人都禀受了纯粹至善的本然之性，因此，周敦颐得出“圣可学”的结论，大大鼓舞了世人成圣、成贤的信心，圣人与普通人的区别就在于圣人可以祛除私欲，使纯粹至善的本然之性得到完全体现，故普通人要达到圣人之境即“诚”境，关键在于变化气质，由此，周敦颐提出“无欲主静”的修养功夫论，开启了儒家重“内圣”的先河。
　　第六部分主要阐述周敦颐思想对后世的影响。周敦颐之所以被尊为理学的开山鼻祖，一方面在于他开启了儒学发展的一系列问题，而另一方面在于胡宏、朱熹、张栻等学者的推崇，尤其是朱熹、张栻对洛学、濂学关系的考辩，对周敦颐哲学著作《太极图说》《通书》思想的挖掘，最终确立了周敦颐宋明理学开山的学术地位。
　　第七部分是结语。简要总结了周敦颐的治学经验及其对今天学人的启发意义。周敦颐在继承儒家传统思想的基础上，充分吸收佛、老思想，回应了佛、老思想的挑战，重建儒家道统，体现出一个儒者对儒家命运发展的深切关怀。