自唐朝高僧玄奘赴西域写《大唐西域记》，西游故事经过唐五代、宋元的演变，千年传播而不衰，至明代中晚期长篇神魔小说《西游记》集历代西游故事之大成，达到了艺术的顶峰。 在演进期间比较重要的作品有《大唐大慈恩寺三藏法师传》、《大唐三藏取经诗话》、《二郎神锁齐天大圣杂剧》、杨景贤的《西游记杂剧》、《西游记平话》等。这些作品虽然有着共同的叙事本体，但他们对西游故事叙述的角度和倾向是不同的，渐进渐变，最终《西游记》达到了质的飞跃。从叙事结构、人物形象塑造、对待神魔及宗教的态度几方面，《西游记》都超越了前西游故事单纯以佛教故事为框架的模式，不再一味弘扬佛法。《西游记》以唐僧师徒取经为核心展开情节，以孙悟空代表社会人的“心”和自由生命、以猪八戒代表人生俱来的“欲”望，以唐僧与沙僧代表人处身之“诚”念及规范，不仅从人生处境的角度进行了思考，还颠覆了儒、释、道三教形成的固有价值观，引领读者的注意力超越故事层面，由情节向内涵深化。《西游记》以看似游戏般的文字，赋予取经故事探索人生处境和生命的意义，对于固有观念进行反思，始终体现一种思考的状态并给读者以启迪。