先王观是中国古代政治思想史的一个重要内容，也是王朝政治的治世范式。这种对先王政治行为、政治品德、政治理念的总结、借鉴，为后世统治者的政治统治提供了以资借鉴的标杆，增强了政治统治的适应性和灵活性。先王观形成于西周初期。商朝的政治笼罩在祖先崇拜、先王崇拜、上帝崇拜的迷信之下，无法出现对以前政治历史和政治行为的理性分析。西周建立以后，出现了夏、商、周三代王朝政治的兴亡，以周公为代表的周朝早期的统治者对这一政治历史剧变进行了深刻反思和总结。周公不但考察了三代兴亡的原因，还考察了历代先王的政治行为跟政治盛衰之间的内在联系，在这个基础上，周公又对历代先王进行了分类和品鉴，初步形成了先王观的政治范式。这既是政治理性的觉醒，又是历史理性的觉醒。周初统治者，考察了夏商周三代君主的政治行为，并对他们有利于政治统治和政治稳定的行为进行了总结：严于自律，怀保小民，任人唯贤，慎罚等治国之策。这些美好的政治行为和政治品德被周公总结为政治指导思想——德。周公认为，是否有德不仅是君主的美好政治品德，而且关系到政治统治的稳定，还是王朝政治兴亡的内在根源，从而将德与政治紧密联系在一起，又从德性政治观出发，扩展为系统的“敬德保民”和“明德慎罚”治国方略。君主对于德，应该抱有敬畏的态度，保民不仅是敬德的继续，还是敬德的对象和具体内容。此外，君主还要明德，具体说就是慎重对待刑罚，避免商朝后期滥刑造成的王朝倾覆的悲剧。西周后期，礼乐崩坏，人们对于天、祖、王有了进一步的认识，周初以德为主要内容的先王观逐渐产生分化。及至春秋，出现了保守、复古的先王观，也出现了批判现实的先王观。此时，附庸于天神的“德”已不能满足人们思想上的需要，“道”的概念应运而生。春秋后期，孔子又将先王观发展成为先王之道。这样，先王之道就成为先王所创立的政治制度、政治原则、政治哲理的总概括。先王观作为一种政治范式对中国政治思想文化产生了深远的影响，值得认真总结。