在现代派的美术史上，表现主义是一个重要的艺术思潮和流派。在广泛的意义上，表现主义指的是那些为表现艺术家的精神世界或主观情感，而采用变形和抽象的表现手法的现象。在现实主义、象征主义、甚至古典主义作品中，都可以看到“表现”的影子。“表现”一词首先出现在1901年在法国巴黎举办的马蒂斯画展上。而它在西方的发展，大致经历了早期的法国和德国的表现主义、美国的抽象表现主义以及德国的新表现主义几个阶段。中国当代表现性艺术是在传统的表现基因和西方表现主义的影响下产生的。“文革”以来由于长期的文化专制，艺术家的人性受到了极端的压抑。20世纪80年代，随着西方文化不断地被介绍进来，尼采的“权力意志”、“悲剧意识”，萨特的存在主义哲学关于自由和人的存在的认识，弗洛伊德的潜意识学说等对表现主义艺术家的思想观念产生了巨大的冲击。除此以外，中国古代的文化，老庄哲学和禅宗哲学和中国古代的神秘主义也被重新加以认识和理解。中国的新表现性油画艺术从早期的完全模仿，到今天的站在中国的立场，面对中国的问题，致力于发展有中国特点的表现风格的艺术语言体系，已经积蓄了一定的创作经验和一大批骨干力量。与学院写实主义和抽象、观念艺术不同的表现性艺术，范围最广，活力最强。它没有学院写实派的教条僵化，又和抽象艺术和架下绘画拉开了距离，以真诚的表现人的思想、情感、意识为主，在纯艺术领域中大有可为。当代表现性风格的油画发展到今天，随着中西艺术不断深入的交流和对话，在几千年表现传统熏陶下的中国油画艺术必将在表现领域大显身手。