当代认知考古学分认知内容、认知过程、认知能力三个相对独立的研究层次。认知内容研究和认知过程研究较为传统,来源于伊恩·霍德的心灵考古学和科林·伦福儒的认知-过程考古学。认知能力研究来源于21世纪的学科碰撞,是旧石器时代认知考古学的主要内容,旨在以心理学理论方法揭示实物遗存所反映的认知能力发展和演化,是对普遍规律的探索。通过南非几何刻划遗存的研究实例,本文着重探讨认知能力研究层次的相关问题。几何刻划遗存指刻有直线、交叉和网络图案的赭石碎块和鸵鸟蛋壳,集中出土于南非Blombos洞穴等六处经科学发掘的中石器时代遗址。刻划变化趋势清晰,赭石蛋壳两种刻划载体年代相继,是揭示认知能力发展和演化的理想对象。旧石器时代认知考古学的认知能力研究遵循假设检验逻辑,并结合格式塔规律、认知神经、具身认知等理论方法,认为刻划变化和载体迁移反映人们与环境互动中,注意模仿、手眼协调、塑造学习能力的发展和情感的日益丰富,而且研究结果可作为比较标尺对其他刻划材料展开合理推广和猜想,只是标尺本身还有待验证和改进。旧石器时代认知考古学旨在宏观把握认知能力整体,还要结合人类化石、打制石器、人形造像、手印岩画几种材料,它们的研究各具特点,可行性亦有差别。认知能力研究还有望为现代行为起源提供新思路,但未来研究皆需要以丰富的考古材料、扎实的研究结果、宏观把握认知能力为基础。