自学考试制度是我国高等教育史上的创举，25年来，自学考试制度培养了大批的有用人才，促进了我国经济社会的发展，是发展中国家办大教育的有效形式。新形势下，自学考试制度在发展中面临着新的问题，澄清自学考试制度在我国高等教育体系中的地位、探索自学考试制度持续健康发展的道路已成为重要的课题。本文从制度层面出发，首先在分析自学考试制度发展历程的基础上，论述自学考试制度是我国高等教育的制度创新，是我国高等教育体系的重要组成部分，并对自学考试制度的内容作出界定；其次在考察国外高等教育大众化进程特征的基础上，论证自学考试以其制度优势，在扩大我国高等教育规模的同时，促进了我国高等教育的多样化与开放化，有力推动我国高等教育的大众化进程；最后从探究制度对于发展的意义入手，阐明加强制度研究、推进制度创新、完善制度体系是自学考试事业健康发展的根本保障，在总结实践经验的基础上，对自学考试制度创新提出建设性意见。