形象思维问题是文艺理论的基本问题之一。形象思维概念最早由俄国的文艺理论家别林斯基提出。别林斯基的形象思维概念的内涵有着内在的矛盾性。德国古典美学为形象思维奠定了理论基础。从康德、歌德到黑格尔都对之有深刻的论述。康德的反思性的判断力，黑格尔对形象思维实践性品格的强调，尤其重要。苏联的形象思维讨论直接影响了中国对于这一问题的讨论。中国形象思维讨论的兴起，有着强烈的现实针对性。在极力反对与极力维护的冲突中，形象思维问题的实质是越来越清楚的。文章分为三章，第一章是写形象思维概念的提出、德国古典美学的贡献，以及苏联的讨论。第二章主要写建国以来的形象思维的讨论。讨论大体可以分为两个阶段。第一阶段从20世纪50年代到60年代，这一阶段形成了肯定派、否定派，肯定派以李泽厚、蒋孔阳、周勃等为代表，认为形象思维是存在的；形象思维的根本特征是从个别到一般却又不离开个别；在认识论范围认为形象思维也可以上升到理性认识；形象思维与人的情感联系紧密。否定派以蔡仪、毛星、郑季翘等为代表，认为思维过程不可能离开概念、判断、推理，文学只有通过概念、判断、推理才能上升到理性认识；形象思维是不存在的；郑季翘还认为形象思维论是一个反马克思主义的理论体系。第二阶段大致是从20世纪70年代中期到80年代中期。这一阶段的讨论肯定派占绝对优势。主要代表是李泽厚、朱光潜等，认为文学不是认识，情感更是艺术的生命所在；文学创作具有非理性、非自觉的特点。第三章是写李泽厚、朱光潜和周扬对形象思维的论述。李泽厚认为形象思维是以情感为中介，本质化与个性化同时进行；形象思维遵循情感的逻辑；文学创作具有非理性、非自觉的特点，这些观点在讨论中占有重要地位。朱光潜很注意形象思维的实践性的品格，他还引入西方心理学成果研究形象思维。为了政治的需要，周扬对形象思维的论述有一个从坚持到反对的转变。