威廉·柔克义(William Woodville Rockhill,1854-1914)是学者型外交家,他曾六次来华,在中国居住共约十一年之久。作为美国杰出的外交家,柔克义在中美关系上有重要影响,他曾起草著名的“门户开放”照会,该照会是二十世纪上半期美国对华政策的基础。义和团运动后,柔克义代表美国参加《辛丑条约》的谈判会议,反对列强在赔款问题上过分勒索中国。1905年至1909年,柔克义任驻华公使,期间他处理了美国退款事宜,力主退款用于留美教育,并积极支持清末禁烟运动,推动了晚清中美关系的良性发展。柔克义在学术研究领域贡献卓著,他曾于1889年至1891年两次去蒙古、西藏探险,搜集的资料和出版的个人著述对西方藏学研究具有重要意义。他毕生潜心学问,对中国问题的研究与汉学素养见诸于其帙卷浩繁的著作中。目前国内有关柔克义的研究不多,厘清柔克义在华活动,可部分还原这一历史人物：探讨柔克义在对华外交上的作为,可加深对这一时期中美关系的理解,亦可补充对近代中国相关历史事件不同视角的认识。因此,柔克义在华活动这一课题的研究有一定的学术价值和现实意义。