魏晋南北朝时期,源于天竺的佛教在中国取得了长足的发展,舍身亦成为佛教徒中引人注目的宗教实践,其中比较常见的是烧身燃指。古印度外道中已有烧身燃指现象,这构成了印度宗教苦行传统的一个侧面,与原始宗教中对火的崇拜亦有关联,烧身被认为能够灭罪升天。.世尊在成道之前也有苦行的经历,不过苦行并不符合佛陀所倡导的“中道”观念,佛教戒律还禁止自杀,因此烧身燃指违背小乘戒律,在早期佛教中并不是合理的举动。不过,随着佛教的发展和流衍,佛教开始大量吸收各地其他信仰的因素,密教成分逐渐增加,烧身燃指逐渐被认为是一种大乘菩萨行在部分经典中得到提倡,其中对中国佛教徒影响最大的便是《法华经·药王菩萨本事品》。舍身反映了大乘佛教的布施观念,烧身燃指作为身灯同时也是供养佛的一种方式。佛典中的烧身许多只具有譬喻意义,但这不为惯于形象思维的中国佛教徒所理解,他们更喜欢按字面意思领会佛经,何况普通人并非通过艰深的佛典获取佛教知识。在佛教传入以前,中国已存在儒家有条件默许的烧身求雨叙事,佛教烧身因应这一背景,开始与仁义忠孝等儒家伦理原则相比附。儒家主张孝道,反对残毁肢体,佛教徒烧身燃指的行为便逐渐淡化宗教虔诚意味,在后世转化为宗教色彩淡薄的民间实践,这也是佛教中国化之一端。佛教中的烧身燃指与道教火解并非一事,二者的思想基础并不吻合,火解在道教中也不如烧身燃指在佛教中普遍,但佛教徒实施烧身过程中借鉴了道教的一些方术。魏晋南北朝佛教徒烧身燃指的流行与该时期的社会状况紧密相关,烧身与习禅苦行相结合,体现了下层佛教徒对佛教教理的理解。作为一种象征符号,烧身燃指几乎成了佛教徒的标志之一。由于烧身燃指隐含的对抗色彩,这种实践不能不与当时的政治产生关联。中国佛教徒的烧身燃指行为在佛教史籍中形成了相对固定的样板,其中描述的祥瑞亦有昭示佛法的作用。魏晋南北朝烧身燃指更易发生于佛理浸润不深的边地,而且有向山林集中的趋势。魏晋南北朝女性佛教徒的烧身燃指,则体现了此一时期女性佛教徒的活跃。随着专制皇权的加强,世俗政权对烧身燃指之类可能聚众的行动心存忌惮,其压制措施也愈发严厉。但随着唐代后期以来中国佛教义理兴趣的减弱,佛教徒中的烧身燃指行为并未减少,且与各种民间信仰相融合,成为通俗佛教的一部分。烧身燃指之举体现了对佛教义理的淡漠,由于中国佛教的主体在于高僧大德所体现的义理佛教,烧身燃指在佛教内外并未取得完全的合法性,因此不宜高估烧身燃指在中国佛教中的地位。