19世纪下半叶的中国，处处挨打，不仅主权丧失，经济、文化，政治也都受到了西方列强的严重的冲击和破坏。当西方资本主义列强向中国倾销商品同时，西方的先进的科学技术也随之传入中国，摄影就是在这个特殊的时期随西方列强的侵略来到中国的。从此摄影术就同中华民族的命运联系到了一起。作为体现时代特征和见证人性的纪实摄影也开始走向社会开始了它历史使命。纪实摄影在那个特殊的新旧势力交替的岁月中缓慢发展，虽然没有出现像西方那样伟大的纪实摄影大师，也没有给后人留下具有划时代意义的纪实摄影作品，但是它从照相馆影棚中走了出来深入和涉及到当时社会生活，记录了当时的重大历史事件，为以后纪实题材摄影的发展起了先导的作用。　　鸦片战争以后，西方一些摄影家怀着不同的想法和目的拍摄了不少有关中国社会状况的照片。使中国人对摄影有了进一步的接触和了解。在西方摄影家的一些成功经验的影响下，纪实摄影开始在中国发挥它的实用功能，有先见之明的中国人像摄影家走出照相馆和影棚进入社会，用手中的照相机作为见证历史和人性的工具。开始了早期纪事摄影的活动。　　辛亥革命推翻了千年的封建思想统治，民主的观念从此深入人心。摄影杂志、报刊的犹如雨后春笋迅速发展，纪实摄影照片开始登上报纸版面，广泛的被人们接受并发挥作用。专门从事战地纪实的摄影工作者出现，纪事题材的摄影图册出版，在很大程度上刺激着早期纪实摄影的发展。　　五四运动是中国旧民主主义革命的结束和新民主主义革命的开端，在这场革命的影响下，中国工人阶级开始登上历史舞台。具有先进思想的摄影工作者开始深入工人群众，促进纪实摄影的发展。在五四运动思想指引下全国上下报馆迅速发展，纪实摄影开始宣传反帝反封建思想。　　国共合作时期中国共产党与国民党实行合作高举反帝反封建的革命旗帜，共同领导人民进行国民革命。这一时期摄影图片的题材多是纪实性的，主要来揭露帝国主义侵华暴行，唤醒民众的爱国意识，促进民族民主革命的进程。　　卢沟桥事变之后，历史把中国带入内忧外患，救亡图存的时期。这一时期中国纪实性摄影发展到了一个新的阶段，作品题材的扩展，作品内容的丰富，为纪实摄影注入了一些新的血液。战地摄影的工作者增多，纪事摄影图册数量的增加，为揭露帝国主义侵华暴行，唤醒民众的爱国意识，促进民族民主革命的进程做出了贡献。　　从鸦片战争到卢沟桥事变，在近一百年的历程中纪事摄影曾走过一段艰难的历程。