德国刑法学者李斯特说,无处罚便无犯罪,据此可知,犯罪是刑罚的前提条件。犯罪的主要特征表现在行为人对刑法条文之规定的根本违反,即违法性。然而,结果无价值与行为无价值不仅是违法性依据的两大对立理论,历来也是刑法理论的学派之争。因此,不能犯是否受处罚便成了当今客观主义与主观主义相论争的主战场,亦关涉到刑法理论的基本走向,所以,不能犯的问题虽小,但意义却重大。不能犯与未遂犯的关系颇为紧密,因此,在深入比较国内外各种理论学说之前,有必要对不能犯之基本含义在概念上加以辨析。然而,关于概念的辨析,则主要区分不能犯与未遂犯、迷信犯等相关术语。总而言之,不能犯的定性大致分为两类,或从属于未遂犯,或独立于未遂犯。与此同时,一个容易忽略的问题是,在犯罪三阶层论的国家尚存在事实的欠缺,它与不能犯的关系颇为复杂。然而,在我国犯罪构成四要件的理论背景下,它究竟是否具有独立的存在价值,目前争议比较大。未遂犯的处罚依据,直接影响不能犯的性质,历史上,存在主观未遂论和客观未遂论。前者认为未遂处罚的依据在于主观恶性,其实质的违法判断更关注主观内容。相反,后者认为未遂处罚的依据在于客观危害,其实质的违法判断更看重客观内容。