邹守益道德修养论是在明代中期政治、经济、文化都处于极度不稳定的历史背景下形成的,其理论来源在于对传统儒学道德修养理论、包括程朱理学,更主要是王阳明的心学思想的继承。先是学宗程朱、后师事王阳明的为学道路,使邹守益准确把握了道德修养的关键所在,他继承王阳明注重心上工夫的特点,提出以“主敬”、“戒慎恐惧”为主要内容的修养方法。邹守益认为,作为道德修养之本体的良知,本然地存在于人的心中,并先天具有知善知恶的能力,只是由于私欲对良知的障蔽,主体行为才时而表现为善,时而表现为恶。良知的这些特性构成人们进行道德修养的必要和前提。邹守益继而指出,要恢复良知“精明灵觉”的本然属性,首先要做到“寡欲”。与程朱学者不同的是,邹守益不强调外在天理的强制性,而是主张保持道德主体心灵上的庄敬态度,试图通过“主敬克己”的工夫,达到良知本体的主宰作用。为了让人把握主敬工夫的具体特征,邹守益又提出“戒慎恐惧”作为“主敬”的主要表现形式,并且赋予它以“自强不息”的新义。在明代中期程朱理学居统治地位的学术背景下,王阳明的心学思想遭到来自各方面的质疑和诋毁。邹守益在讲学中注重援引心学阐释传统儒学,实有调和朱子学与阳明学之功,从而卫护了王学的“正学”地位;另一方面,心学内在的理论缺陷使其后学思想逐渐分化,面对同门学者对阳明学说的任意发挥,邹守益持守师说,在与他们的论辩中竭力维护阳明学说的原旨。