中美关系被认为是21世纪最重要的双边关系,中美关系如何不仅是两国人民的事,也事关东亚地区、甚至整个世界的和平与发展事业。对于中国来说,要实现中华民族的伟大复兴,重点仍须放在是经济建设上,而为了继续集中精力进行经济建设,中国需要和平的国际环境,需要处理好与当今全球唯一超级大国美国的关系,推动中美新型大国关系的构建。多年以来,中美关系中经常表现出政治互信的不足,经贸摩擦也时有发生,两国间的许多矛盾短期内很难解决。然而,与政治和经贸领域的状况相比,人文交流在两国关系中的作用不断凸显,中美在人文交流与合作领域的分歧最少,共识最多,这一方面是由于文化本身具有"软权力"的特性,另一方面也与两国重视采用文化来推进国家间关系的意愿相关。近年来,人文交流已经与政治互信问题、经济贸易问题一起成为中美关系的三大支柱。本文试图从中美人文交流的发展历程出发,以中美人文交流为研究对象,以图表、数据等实证材料为基础,采用比较分析、案例分析、文献和历史分析的方法来探讨中美人文交流的影响因素和作用限度。中美人文交流历史源远流长,从近代18世纪起至今经历了三个阶段,2010年的中美人文交流高层磋商机制的成立,标志着当今中美人文交流向成熟和机制化方向发展,并取得诸多成果,成为推动中美新型大国关系发展的新路径。通过分析中美人文交流进程,本文认识到影响中美人文交流的一些国际政治因素和中美两国关系因素,包括冷战的终结与文化因素的凸显,地缘政治与国家文化安全的因素,文化软实力的因素,中美关系三大支柱以及中美对彼此不同认识和期望的因素。这些因素共同影响着中美人文交流的发展。本论文既论述了中美人文交流的影响因素和作用,也分析了制约人文交流发挥作用的限度,即受到现实主义逻辑主导下的国际政治和国家对现实利益追求的制约,两国对软实力和文化作用的不同理解,以及中美人文交流的过程中呈现的作用不对称、不平衡和长期滞后性的特点。这些均增加了中美人文交流发挥最大作用的难度,使中美人文交流只能长期并缓慢地发挥"润物细无声"的作用。