沈从文的创作经历了一个由个人叙事到民族叙事的发展过程,该文对这一过程进行了较为详尽的追踪和描述,对个人叙事期的作品类型、风格、艺术反差及其形成原因,对民族叙事的内容指向、文化身份认同和写作策略,对"苗族传奇"叙事和"湘西变迁"叙事中所蕴含的文化内涵,进行了较为深入的追问和论述.该文的核心观点是:在由个人叙事向民族叙事转变的过程中,沈从文逐步走出自我的圈子,把根须深深扎入"湘西民族"那丰腴的文化土壤中,以民族代言人的身份表现着湘西,创作出湘西人民自己的民族史诗.沈从文的文化理想是,以"湘西民族"优秀的文化习俗和生活方式为基点,在湘西建立一个符合道德要求和人性本质的、自我管理的湘西社会.由于这一理想契合了人们对现代文明和文化的批判思潮,因而具有揭示和疗治现代文明的困境和现代人生存危机的深层内涵,包孕着形而上的哲学品格.同时,由于自鸦片战争以后整个中华民族就一直面临着亡国灭种的严重危机,因此,沈从文对湘西民族沦落的诘问和审视,对湘西民族命运和前途的探索与思考,客观上便具有了一种象征意义,换言之,沈从文关于"湘西民族"的历史叙事,从某种意义上说,也可以视为关于中华民族的历史叙事.如果说,美国作家威廉·福克纳是因他创造的约克纳帕塔法县而不朽,那么,中国作家沈从文也必将因他创造的"湘西"和"边城"而不朽.