西方社会冲突理论是现代社会理论体系的重要组成部分,它是在吸取了古典社会学和政治经济学思想的基础上形成和发展起来的。西方社会冲突理论以社会学、政治学、经济学及哲学为理论基础,以广泛存在于社会中的矛盾和冲突作为研究对象,社会冲突理论虽然在学术界并不是一个独立的学派,但是它的诞生和发展对各国进行社会建设和社会改革具有较大的借鉴作用,其实质是一种社会建设理论。西方社会冲突理论主要用来研究资本主义社会普遍存在的矛盾和冲突,但是随着社会的发展,该理论的影响力早已超越了国界,对于我国来说,具有重要的现实意义。西方社会冲突理论最伟大的代表人物是马克思,就其个人来说,马克思对于西方社会冲突理论的贡献具有不可替代的历史价值。马克思第一次关于社会冲突这一概念的描述,是出现在1843年9月写给卢格的信中,在那篇不长的信中,无产阶级战士马克思认为,应该把客观存在的社会冲突看成是西方社会斗争、社会利益和社会真理的反映。而马克思第一次对社会冲突进行明确的定义,则是在他和恩格斯共同书写的《德意志意识形态》中,“在这本书及另一本《政治经济学批判(序言)》中,马克思对于社会冲突做了详细而深刻的论述,也正是因为这两本书,对发展中的西方社会学产生了深远的影响。其中影响最大的是辩证冲突理论的代表人物—达伦多夫,通过对马克思理论的研究,他在代表作《工业社会中的阶级与阶级冲突》、《现代社会冲突——自由政治随感》中对马克思提出的社会冲突理论进行了阐述、分析和批判。”(1)基于自由主义的立场,达伦多夫对于社会冲突这一共同命题产生了和马克思不同的看法和观点。另一位社会冲突理论的集大成者是科塞,他是二十世纪50~60年代社会冲突学派的典型代表人物,他的经典代表作是《论社会冲突的功能》。科塞的社会冲突理论主要对社会冲突的功能进行了阐述和分析,尤其对社会冲突的“正”功能做了肯定性的总结。科塞指出,人类生活的社会是由各个部分通过联系组成的整体,而各自相联系的部分之间难免存在着摩擦、冲突与矛盾。产生冲突的原因是处于不平等地位的底层弱势群体对社会产生了严重的不满,最终进行反抗和斗争。科塞在冲突理论中提出了一个非常重要的概念,即”社会安全阀制度”,这一制度对于缓解社会冲突有着积极的社会作用。科塞的社会冲突理论,对于正在进行社会管理创新的中国来说,具有相当重要的借鉴意义和指导意义。“加强社会管理创新”是我党对人类社会发展基本规律和社会主义建设基本规律的总结,从社会冲突理论看,社会管理创新是社会发展到一定阶段的历史必然选择,是经济体制改革和政治变革的逻辑要求,通过社会管理创新,一方面,有利于继续巩固经济体制改革取得的伟大成果;另一方面,有利于维护社会的稳定,提高人民的生活水平,充分体现出社会主义制度的优越性。我国的社会管理创新着眼于提高民众参与管理社会事务的积极性,为消灭剥削,消除两极分化,最终达到共同富裕奠定政治和社会基础。同时,社会管理创新有利于缓解社会的矛盾和冲突,为我国建设社会主义事业提供良好的社会环境和基本保障。中国的社会管理创新主要具有社会性、地域性、法制性等特征。在进行社会管理创新工作时,不仅要结合国情,更要结合当地的民情,审时度势,充分利用西方社会冲突理论来进行理论建设和创新。贯彻和加强社会公共管理,应该以理念、技术、制度的创新作为基本出发点,不仅要坚持政府改革,更要注重社会“安全阀”的建设,以避免社会矛盾和冲突不断扩大化和尖锐化。西方社会冲突理论给我国社会管理创新提供了新思路和新视野,为我国顺利进行社会管理创新提供了重要借鉴,其主要体现在以下三个方面:第一,社会冲突的“正”功能,对社会的发展具有整合和强化的作用。第二,社会冲突理论对我国开展社会管理创新工作具有重大的启示和意义,其中,科学方法论和马克思主义理论为社会管理创新提供理论指导。第三,西方社会冲突理论为社会管理创新提供了契机和切入点,一是通过调整社会结构推动社会管理创新,二是通过制度创新完善社会管理创新,三是通过以构建弹性社会结构实现社会管理创新。西方社会冲突理论通过理念、结构、制度介入我国的社会管理创新,使我国的社会管理工作更加适应社会的发展,促进国家的繁荣与富强。