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RA作为维生素A最具生物活性的衍生物，在脊椎动物早期胚胎发育的过程中起着非常重要的作用。胚胎早期缺乏RA会造成中枢神经系统缺陷，而过多的RA同样会对发育中胚胎的中枢神经系统造成不良的影响。
脊椎动物在胚胎发育过程中沿胚胎前后轴方向先后分化出前脑、中脑和后脑。后脑在发育早期有明显的分节现象。如果RA缺乏，会使后脑后部的菱脑节变小或消失，前部菱脑节扩张，基因表达图式异常，而RA过多则造成前部菱脑节缩小后部菱脑节扩张。
体内RA信号主要由RA合成酶Raldh2和RA降解酶Cyp26al的表达来控制。这两个基因从胚胎的原肠早期就已经开始表达。前人的研究表明它们的表达受到RA的反馈调节，使后脑区域的RA浓度维持一定的稳态。
在本研究中，我们通过在不同的时间点向斑马鱼的培养液中加入或者去除外源性RA或者RA合成酶抑制剂DEAB的方法研究了RA在斑马鱼早期发育过程中作用的时间点和它在后脑图式形成过程中发挥作用的方式。
在不同的时间点以1×10-6M浓度的RA瞬时处理胚胎5分钟，发现在6.5hpf之前处理会造成胚胎后脑前部菱脑节扩张，类似RA缺乏的表型；在7.5hpf处理胚胎，造成后脑前部菱脑节缩短，后部菱脑节扩张，类似RA过多的表型；在7hpf时处理，胚胎发育呈现三种不同的表型，分别与RA缺乏、RA过多和正常的表型相似。
我们分析了瞬时RA处理对raldh2和cyp26al表达的影响。我们发现它们对RA处理的响应时间是30分钟。RA瞬时处理会使raldh2的表达下调，使cyp26al表达上调，而且这种改变不会随着外源性RA的去除而恢复，而是一直持续下去至少至18hpf。
根据以上结论我们推论，与后脑发育图式决定有关的基因对RA信号的响应起始于7-7.5hpf之间的某一关键时间点，对在此之前RA信号的改变是感受不到的。在此之后直至14hpf，过高的RA信号都会影响后脑的发育。
为进一步确定RA信号对后脑发育的影响，我们以10μM的DEAB完全阻断胚胎内RA信号，然后以5nM的RA处理5分钟，继之以0.1nM的RA处理，在14hpf观察图式基因的表达，在48hpf观察胚胎的形态，结果表明二者均与野生型胚胎的相似。
综上所述，我们的研究结果表明一定浓度的RA对后脑发育图式基因的表达主要起到启动的作用，瞬时的RA信号就可以启动并决定后脑发育的图式，之后较低浓度的RA存在就可以维持后脑的正常发育，而不需要在相关区域保持RA浓度的稳态。raldh2和cyp26al受RA的反馈调节主要意义在于对抗过高的外源性RA，而不在于维持RA浓度的稳定。