毕生发展观认为,认知的发展是贯穿个体一生的过程。进入到成人期以后,个体的认知思维发展并没有出现停滞或衰退,而是产生了一种超越于形式运算思维之上的新质思维,即后形式思维。后形式思维个体能够意识到知识具有相对性,而非绝对性;能够接受矛盾的普遍性;能够用辩证的思想整合矛盾的想法、情感和自我经验;善于发现问题,能够具体问题具体分析,并能够根据变化的情境产生新的解决问题的原则。在成年期,个体面临的问题多为条件和答案均不明确的模糊问题或结构不良问题,特别是情绪和人际冲突问题,这时用遵循逻辑规则的形式运算来解释成人个体的思维活动便表现出了较大的局限性,而后形式思维能够恰当描述和解释成人时期的复杂思维发展状况。但是,后形式思维与青少年时期的形式运算思维是否有质的差别,后形式思维是否位于形式运算思维之上,这些问题仍存在争议。其次,一些成人认知发展理论认为,后形式思维是成年个体通过解决日常复杂的情绪、人际冲突等问题,逐渐实现认知、情绪和自我的整合而发展起来的,但认知、情绪和自我如何在人际冲突等问题中相互作用实现整合,这尚缺乏实验研究。鉴于以上这些问题,本研究采用测验法、实验法和认知神经科学技术fMRI对后形式思维的发展及其机制进行了系统研究,共包括三个研究六个实验。研究—采用社会典型信念量表(SPBI)量表考察了后形式思维的年龄趋势和在性别等变量上的差异。结果显示:(])后形式思维在青少年后期开始发展,并在成年早、中期持续发展,但在成年后期(60岁以后)开始下降;不同年龄人群隶属于形式运算思维和后形式思维的人数存在显著差异。(2)形式运算思维和后形式思维得分没有显著的性别差异;隶属于两种思维的男、女人数也没有显著差异。(3)形式运算思维和后形式思维得分在教育水平上没有显著差异;不同教育水平的被试隶属于两种思维的人数也没有显著差异。(4)工作年限对后形式思维有影响。工作年限为20～29年的被试后形式思维得分最高。不同工作年限的被试隶属于形式运算思维和后形式思维的人数有显著差异。研究二分别采用人际冲突问题情境考察了认知、情绪因素的交互作用(实验2)、认知、自我因素的交互作用(实验3)和认知、情绪、自我三个因素的交互作用(实验4)。结果显示:(1)情绪主导、思维阶段两个变量交互作用影响个体的问题解决得分。在弱情绪主导情境下,形式运算思维和后形式思维个体的问题解决得分没有显著差异;在强情绪主导情境下,后形式思维个体问题解决得分显著高于形式运算思维个体。后形式思维个体在强、弱情绪主导情境下问题解决的得分没有显著差异。(2)自我卷入、思维阶段两个变量的交互作用对个体的问题解决得分不存在显著影响。(3)思维阶段、自我卷入和情绪诱导三个变量交互作用共同影响个体的问题解决。在消极图片诱导条件下,高自我卷入的后形式思维个体得分显著高于形式运算思维个体,而低自我卷入的两种思维个体的问题解决得分没有显著差异。研究三比较了形式运算思维和后形式思维在人物框架和事物框架两种条件推理材料下的行为差异(实验5)和脑激活区域差异(实验6)。结果显示:(1)不同思维阶段个体在人物题和事物题上的正确率有显著差异。形式运算思维个体人物题的正确率显著低于后形式思维个体,而事物题的正确率显著高于后形式思维个体。(2)在两种条件推理题目上,后形式思维个体都表现出比形式运算思维个体更强的激活,而形式运算思维个体不存在比后形式思维个体更强的激活脑区。相对于形式运算思维个体,在进行事物题推理时,后形式思维个体更多的激活了体现"反省心智"的内侧前额叶部分区域,并表现出明显的左半球优势。在进行人物题推理时,后形式思维个体也更多激活了体现"反省心智"的眶部额回和体现"自主心智"的后扣带回。研究结果验证了三重加工模型。综合三个研究的结果,我们得出结论,后形式思维是在形式运算思维之后发展起来的思维方式,它高于形式运算思维,二者之间有着质的差别。