在中国的地图制图技术和地图学发展历史中，从明朝到民国的五百多年时间，是中国自主发展的传统地图学走向成熟顶峰的时期，也是受西方精确测绘与制图技术影响和冲击，逐渐打破传统地图测图/制图成规，从近代地图技术走向现代地图技术的过渡时期，所以这一部分地图大多都未开发过，有很大的挖掘空间和利用价值。本研究就是在对近代（明-清-民国时期）地图数据的搜集、整理、对比、矢量化的基础上，采用地学信息图谱的理论方法和思维模式，结合现代地图学与GIS工具，深度挖掘近、现代中国中心城市、城市群和城镇体系“三级层”的发展演化规律，分别形成中国近现代中心城市空间格局演化图谱、中国近现代城市群形态结构分类图谱与演变图谱、中国近现代城镇体系演化信息图谱，然后再结合当下已经较为成熟的人文地理学中的基础理论，揭示其形成机制演化规律，预测未来走向或提出当前的问题。　　本论文的研究以历史地图为主、文字资料为辅，不同于以往以数学模型为基础的研究;以地学信息图谱理论为思维模式出发，不同于传统的实验型研究方法，更加直观、谱系明确;另外，本研究时间段为明末-清-民国时期，时间长达400多年，是对长时间序列空间格局分布演进规律的研究。研究中国近现代城镇体系的长期演变规律，有助于把握中国城镇体系的发展机理，为空间优化提供科学的支撑。