地方政府债务规模持续扩大是中国宏观杠杆居高不下的症结所在。厘清地方政府债务成因不仅是深化财政体制改革的应有之义,也关系到中国经济长久稳定运行。既有研究对于地方政府债务快速扩张的成因尚有争议:一部分学者将其归因于财政纵向不平衡即“财权与事权不匹配”,但另一部分学者则认为财力困难同地方政府债务之间不存在显著关联,而是地方政府间的横向竞争压力导致债务规模快速扩张。上述研究成果无疑有助于加深对政府债务成因的理解,即在中国式财政分权和政绩考核机制下,纵向财政不平衡与横向政府竞争的激励机制可能扭曲地方政府行为从而存在债务规模膨胀的可能。然而需要指出的是,上述文献隐含了行政区划外生给定的假设,忽略了行政区划调整对地方政府行为以及地方政府债务增长的影响。撤县设区是为满足城市建设需要而推行的一项行政区划调整政策,对于促进城市经济发展、推动城市化提升以及提供更高水平的公共品等方面发挥了巨大作用,但也会引起地方政府财政利益和竞争行为变化,进而影响到地方政府债务增长。撤县设区引发的行政区划调整是否推动了地方政府债务的过快增长呢?然而,目前鲜有经济学文献对该问题加以系统性考察。为填补这一空缺,本文以撤县设区作为准自然实验,利用2006—2017年城投债及地级市面板数据,采用双重差分法进行实证分析。研究发现撤县设区显著提高了城投债的发行规模与发行概率。进一步的机制分析表明,撤县设区会通过土地出让收入效应与地方政府竞争效应两个作用渠道推动债务增长。其中,土地出让收入效应的作用机制在于撤县设区可增加地方政府可支配的土地资源,提高其偿债预期,推动政府扩大地方政府债务规模;地方政府竞争效应的作用机制在于撤县设区将加剧地级市政府间竞争,从而为扩大基础设施建设与财政收入规模而加剧地方政府债务的增长。对于不同地区、不同组合类型的城市,撤县设区对地方政府债务具有异质性影响:相较于中部地区,东西部城市的债务规模扩张更严重,强县设区的债务增长效应大于弱县设区。本文的研究表明,当前亟需理性合理地推动撤县设区,盲目撤并可能会导致地方政府债务积累从而加剧债务风险,不利于城市经济健康发展。