本文考察的对象是曾从根本上影响大清王朝存亡绝续的民众运动的发源地——广西，着重考察嘉道年间天地会与拜上帝会在广西先后发生、发展的过程，广西地方政府的因应，并力图弄清天地会和拜上帝会对当时广西社会的影响。 本文首先从地理、经济发展、人口、民风民俗和政治五个层面考察了嘉庆初年的广西概况。在全国盛世而衰的总体形势下，广西是成为全国统治最为脆弱的一个地区。各种秘密组织和社会反叛势力得以在此潜结发展。 天地会又名洪门、三合会等，作为传统会党势力的代表，以异姓结拜为组织特征，是中国历史上秘密结社系统的一支，遍布南方各省。嘉庆九年(1804年)始由广东合浦传入广西。天地会利用广西独特的自然和社会环境，在嘉庆年间由零星地分布在个别靠近河流的府县，发展到在境内东西南北都留有活动的踪迹，沿河流或其他交通要道窜扰成线。据不完全统计，仅1808—1820年拜会即达102次之多。道光前二十年虽记载较少，但从方志或时人记载等资料不难管窥其暗流涌动之势。到道光后十年更是风起云涌，并且已由打家劫舍、“遇事互有帮助”发展成了大规模的武装起事，攻城掠寨，有的专以官府和团练为作战对象。道光后十年间广西的天地会势力在组织规模、活动范围、动机目标、行为方式、成员构成等层面不断完善和发展。它们严重创击了广西地方政府的统治秩序，给广西既存社会秩序造成严重破坏，使原本统治脆弱的广西地方政府疲于应付，摇摇欲坠，另一方面也进一步助长了广西官场苟且敷衍的风气，并掩护了道光末年初创的拜上帝会。但是，直至道光末年的的天地会起事仍具有很大的局限性，如匪化的破坏性、山堂林立、缺乏统一的号令和约束力等。 拜上帝会在道光末年由洪秀全、冯云山手创，并在广西扎根、发展壮大。洪秀全等人借基督教之名，杂糅儒学的相关经典义理创立了“上帝教”，又利用拜上帝会的组织形式、“降僮”等行为方式适时地满足了人们对物质、对权力、对精神多重需要的憧憬，并且为此付诸了艰苦却有策略、有组织的切实努力。当天地会在广西风起云涌之时，拜上帝会采取了“待等妖对妖相杀尽惫”然后举事的“坐山观虎斗”策略，暗自发展，乘时而起。而此时清政府在广西的一系列军政措施显得混乱，没有有效的谋划，加之官员内部又矛盾重重，其镇压措施收效甚微，处处被动。在广西地方政府、天地会、拜上帝会三方势力的相互斗争中，拜上帝会取得了成功，并最终北出广西开始了中国近代第一次轰轰烈烈的革命运动。