20世纪60年代末70年代初,西方社会爆发了大规模的左翼民主运动,但在居于主流地位的当代民主理论中却没有参与的地位。在这种背景下,卡罗尔·佩特曼出版了《参与和民主理论》,试图复兴古典民主理论的参与理想,标志着参与式民主理论正式形成。在佩特曼看来,当代民主理论从其开创者熊彼特开始,就以古典民主不切实际的理由排除了古典民主有关人民统治的参与理想。在分析了熊彼特及其继承者对古典民主理论的批评之后,佩特曼发现这些当代民主理论家误解了古典民主理论,因为古典民主理论中存在两种完全不同的理论,其中一种以卢梭、密尔、科尔为代表,他们的主张可以被称作早期的参与式民主理论。佩特曼在早期的参与式民主理论的基础上概括了她的参与式民主理论,其核心假定是参与的教育功能和工业民主对于维系参与式民主的关键作用。佩特曼分析了大量实证研究的数据后发现,个人在工作场所的参与培育了他成为积极公民所需的素质和技能,证明了参与确实具有教育功能。佩特曼对工业领域的参与和民主关系的分析使她得出工业领域在没有完全民主化的条件下也能够培养积极公民的结论。但是这并不意味着工业领域不能民主化,她认为更高层次的参与对培养积极公民更为重要,工业民主是必须的。她分析了南斯拉夫的工人自治,认为南斯拉夫工人自治的实践说明大规模的工业民主是可能的。佩特曼复兴了民主的参与理想,分析了当代民主理论上的缺陷及其在实践领域的危害。但是她的理论也存在局限性,她把民主理想的价值抬得过高,夸大了参与的功能,忽视了对一些根本性问题的分析,这使她的的参与式民主多少带有一些乌托邦的色彩。要避免参与式民主沦为政治幻想,就必须正视当代民主理论的成就,但也不能自碍于当代民主理论所取得的成果。