1840年鸦片战争爆发后,西方侵略者用军舰和利炮摧毁了中国闭关自守的大门,东西方殖民主义者接踵而至。随着西洋音乐和西洋乐器不断传入我国,西方管弦乐队也应运而生,如北京赫德乐队、上海工部局乐队和哈尔滨交响乐团,这些乐队的建立主要是为了满足租界西洋人的自身娱乐需要,并由外国人担当乐队的主要角色。另一方面,正是因为这些外国西洋管弦乐队的影响,20世纪初,我国第一批留学西方的音乐家回国后,借鉴并创立了早期由中国人自己主办的西洋管弦乐队,如上海贫儿院管弦乐队、北京大学附设音乐传习所管弦乐队等等,其中上海贫儿院管弦乐队是最早由中国人自主建立的管弦乐队,从其创始人到所有演奏员的组成都由中国人自己担任,为我国后期管弦乐队的发展奠定了基础。20世纪30年代,由于近代历史的战乱原因,客观上不能为中国管弦乐队的发展提供顺利的条件和良好的环境,所以这一时期的发展是缓慢的。20世纪40年代,中华交响乐团的成立标志着我国西洋管弦乐队专业化发展阶段的到来。可以说,20世纪上半叶中国管弦乐队的发展是在艰难而曲折的环境中摸索前进。本文将从中国西洋管弦乐队的起源、初创和发展三方面来进行分析,深入挖掘各管弦乐队的历史沿革,呈现其发展的历史脉络。