故事情节充斥着人类生活的方方面面，数量庞大、形式众多。承载故事的媒介也各不相同，如文字、语言、图像、影视和动作手势都可以用来讲述故事。故事可以出现在传说、文学、历史、谈话和新闻报道中。故事在任何时代、任何地方和任何文化中都普遍存在。只要有人类的地方，就会有故事。我们把生命中相当一部分时间用来编故事、讲故事、听故事、读故事、看故事。虽然我们无须像《一千零一夜》中的皇后一样靠讲故事来延续自己的生命，但我们确实无法离开故事而存在。人们用故事来交流经验，传递信息，表达理想，寄寓道德规范。生活中的事件只要进入日常聊天，总会以故事的形式出现。甚至新闻报道、历史记载、人物传记也往往都是以故事的形式呈现给我们。世界是散乱无序的，但人们用结构完整、目的明确、涵义清晰的故事而使得世界变得井然有序。 从小说来看，故事情节同样起着举足轻重的作用。小说家通过对素材的筛选和安排，创造出一个按时间顺序和因果关系相结合的事件序列，赋予它整齐的结构，并让它表达特定的思想。这样的事件序列就是情节，作者正是通过它使小说主人公的行为具有意义，同时也使得小说创作本身具有意义。小说情节研究关注事件序列整体，而不是独立事件；关注以时间因果关系相互联系的事件的动态发展，而不是事件的静态特征；关注内容层面的艺术和感情效果，而不是形式技巧层面达成的效果。小说情节研究探讨作者如何设置情节，小说人物的行为如何因情节而获得意义，小说叙事如何因情节而具有价值，同时还应揭示特定作家在情节设置方面的特点以及作家对情节设置本身的思考。 在二十世纪初，俄国形式主义者提出“陌生化”理论，认为文学艺术的关键不在于表情达意，而在于通过改变表达方法，延长感知过程，从而使读者对司空见惯的事物获得新的感受，相对而言，内容并不重要。因此他们认为“艺术即技巧”。受形式主义思想的影响，小说研究往往更多地关注作品的叙事技巧等形式层面，而较少关注作品的故事情节等内容层面。即使有人对小说情节进行研究，也总是用来服务于对主题和形式的探讨，对小说情节本身的研究并不多见。然而小说家在创作小说时，首先