对民族命运的关切不可能离开对民族教育的深刻反思。教育的成败和民族命运的兴衰休戚相关。这是因为,教育实践是社会实践的基本形式之一,教育是社会生活的基本内容之一。正是教育将一个民族的过去、现在和未来紧紧地联结起来,包括文化传承和民族精神的演进,因此,古今中外的历史伟人无不关心其民族的教育问题。作为20世纪中国的三位伟人之一,毛泽东非常重视全民族的教育问题。从这个意义上讲,毛泽东无疑是中国现代教育史上一位独树一帜、影响深远的教育家。毛泽东的教育思想有其自身的历史蕴涵和发展逻辑。其早期教育思想,内容丰富且深刻,形式新颖多样,上承传统,下接国祚,取西学之所长,开国学之新风,最能彰显马克思主义教育思想中国化之特殊规律。因此,本文选择毛泽东早期教育思想为研究对象,试图发轫其内涵,解释其精神,希冀开启其理论和现实意义。毛泽东早期教育思想受中国教育思想之涵养。其早年所受传统私塾教育和西式“新学”基础科学教育,使他深谙现代学校教育具有的明显优势,熟知西方实用科学教育与儒家空疏道统教育之间的巨大差距。这也为他早期实践并最终超越“教育救国”道路提供了实践基础。毛泽东深刻认识到,单纯的“教育救国论”只能作为社会革命和改良的重要方面而不是全部。毛泽东早期教育思想形成的背景是变化剧烈、危机重重的中国近代社会。在半殖民地半封建社会,中华民族面临亡国灭种的危险。单纯通过教育培育精英以改良社会、改造中国、抵抗外国列强侵略无异于缘木求鱼。铁的事实也证明,“教育救国”的社会主张和实践已经完全失败。在早期革命生涯中,毛泽东意识到教育不能从根本上解救国家与民族危机,必须寻找救国救民的真理。于是他开始转向马克思主义,成为革命救国论者。随着毛泽东对教育所发挥的社会作用在认识上不断深入,其教育思想也发生重大变化,从教育救国论转变为教育革命工具主义。毛泽东早期教育思想是马克思主义与中国革命实践相结合的重要契机。作为无产阶级革命家,在毛泽东看来,中国现代教育的主要任务就是唤醒人民的阶级意识和革命激情,参加拯救国难的革命运动。为此,毛泽东积极投身社会革命教育,将教育对象指向工农大众。从湖南自修大学、广州农民运动讲习所和中央农民运动讲习所的教学大纲和教学内容可以清楚地看出,他已经把教育作为改造国民性、促进社会进化的工具发展到把教育作为阶级斗争的工具,把教育当成无产阶级夺取革命胜利的重要武器。毛泽东早期教育思想的理论本质就是中国化马克思主义教育哲学。毛泽东在对工人和农民的教育实践中,对教育本质和特征的认识不断深入。其教育思想,在理论立场上从早年的唯意志论,转向心物二元论,再走向辩证唯物论,体现了显著的马克思主义教育哲学特色；在阶级立场上,用阶级观点分析教育的阶级属性,即教育要服务于中国革命的实际需要,培养中国革命的领导人和骨干力量；从教学内容看,毛泽东重视对农民和工人的思想政治教育,这是毛泽东早期教育思想的突出特点。概言之,毛泽东早期教育思想体现为别具一格的“知行合一”革命教育观,彪炳理论与实际相结合的马克思主义革命教育观。从这个角度而言,毛泽东早期教育思想与实践就是马克思主义中国化的历史开端。