魏源生活社会动荡不安,官场腐败,国家积贫积弱,外敌入侵的时代。对这些社会问题,魏源都有深刻的认识。作为湖南人,深受湖湘学派实学传统的熏染,又受到今文经学“通经致用”精神的深刻影响,所以魏源的政治伦理思想经世致用的色彩浓厚。魏源是近代史上开眼看世界的第一人,对西方的政治制度、风土人情等有全面的认识,从而为其政治伦理思想的形成提供了重要的思想文化背景。在政治理念上,魏源一方面对圣人之治、三代之治充满向往,另一方面从变易的历史观出发,以“仁”、“公”为评价标准,指出了三代之治的某些缺陷。他继承儒家的政治伦理思想,主张仁政。对于治国之道,魏源没有简单地在王道与霸道之间作取舍,而是以“心”(即动机)为主、以“迹”(实际行动)为标准界定王道和霸道,进而在富强这个目标上统一王道与霸道。魏源继承儒家的民本思想,反复强调民众利益的重要性。他还针对不同层次的人,提出不同的道德要求,对于君子,应该以义为先;对于庶民,应以利利之。官德方面,魏源主要围绕君德和臣德来展开。他强调,君主应该通过各种渠道倾听民众的声音,认为古代的谏官制度有可能阻塞言路。又告诫统治者应该戒奢以俭,并针对不同层次的民众推行尚俭的政策。臣德方面,魏源着重强调为臣者应该善于向君主进谏,也要像君主一样厉行节俭。魏源的政治伦理思想主要继承了儒家的思想传统,同时也兼容了道家、法家等学派的思想。魏源的学术思想已经具备了“中学为体,西学为用”的雏形,一方面大量继承了中国传统文化尤其是儒家文化的伦理观念,强调以德为本的治国理念。另一方面,他看到了西方国家的选举制度、议会制度因体现了公正、平等的观念,具有普遍意义。但是,他对这些制度尚停留在介绍的层面,没有就清朝的政治制度改革提供有价值的建议。魏源对民本问题、王道与霸道的关系问题等是明清时期思想家们共同关注的问题,反映了近代以来中国人逐渐觉醒的民主意识、民权意识,对后世具有一定的启蒙意义。他对西方政治制度的介绍和赞赏是康有为等人推动晚清政治改革的思想源泉之一。他的公私观蕴含着民主平等观念和国家观念,这些观念在梁启超等人的思想中得到充分发展。