激活素是转化生长因子β(transforming growth factor-β, TGF-β)超家族的成员,是1986年第一次从垂体分离的,因能够刺激卵泡刺激素(follicle-stimulating hormone, FSH)分泌而得名。激活素具有多种生物学功能,具有广泛的生物学活性,参与全身多种组织细胞生长调节,维持其正常功能。尤其是激活素A,对机体多种组织细胞均有作用。激活素的生物学效应与其作用的靶细胞类型有关,具有明显的组织特异性,包括调节细胞增殖并抑制肿瘤细胞的生长。在以往的研究中发现,激活素可抑制人的前列腺癌细胞系LNCaP、人的肝癌细胞系HepG2以及鼠的B细胞杂交瘤细胞的生长。研究表明,激活素信号参与了乳腺细胞的生长,抑制并调节乳腺的发育。激活素及其受体在出生后小鼠乳腺发育期及泌乳期被表达,而且激活素的受体和它的信号分子存在于人的乳腺癌细胞系。这些结果提示激活素的表达可能与乳腺癌发生、发展具有密切的相关性。但目前国内外有关这方面的研究较少。激活素是由2个β亚单位通过二硫键连接构成的二聚体糖蛋白激素,目前已知有5种β亚基,分别为βA、βB、βC、βD及βE,其中激活素A的生理作用较为广泛,所以目前对激活素A的研究较多。激活素被认为是天然的中胚层诱导因子,它作为一种成形素以浓度依赖性方式诱导一系列中胚层基因应答,进而诱导早期胚胎中胚层形成和前后极性分化。激活素A具有促进红细胞前体分化及血红蛋白合成的作用。激活素是一种最初由卵泡液中提取出来的蛋白,主要以旁分泌和自分泌途径调节卵泡颗粒细胞功能。激活素A在妊娠早期通过自分泌机制调节绒毛膜促性腺激素(hCG)和孕酮等激素的分泌。激活素A可增强骨髓骨朊细胞向成骨细胞转化,与其他因子协同诱导成骨细胞分化。激活素A还可刺激成骨细胞增殖和胶原合成。激活素A通过对丝裂原诱导的DNA合成的抑制来参与肝脏的生长,进而在体外及体内发挥诱导凋亡的作用。激活素在急性全身感染早期作为循环细胞因子的一部分被释放出来,目前的研究结果提示激活素A的诱导作用可被限制在几个感染的类型,它的释放依赖于感染的环境。研究结果提示在损伤修复的过程中,激活素的表达增高。很多研究已发现激活素在正常乳腺组织中表达。完全缺失βB亚基基因的雌鼠表型表明,激活素/抑制素βB亚基(或其二聚体抑制素B、激活素B、激活素AB)在乳腺形态发生过程中的发挥重要作用。激活素A可作为一种免疫调节剂和抗增殖因子。乳腺良性、恶性肿瘤可触发肿瘤周围组织相应的免疫应答反应,包括单核浸润和复杂的细胞因子级联反应。在细胞免疫过程中,激活素调节单核细胞趋化、单核细胞迁移和细胞因子产生,因此,它可能对肿瘤局部的免疫应答起作用。研究表明激活素对乳腺癌细胞的作用可通过激活素受体/Smad途径完成。本研究首先原核表达了激活素Aβ亚单位的N末端100个氨基酸的小肽,用此小肽免疫家兔制备了多克隆抗体,之后通过免疫组织化学方法检测了激活素Aβ亚单位在正常乳腺组织、乳腺纤维腺瘤、乳腺早期浸润性癌、浸润性非特殊型癌及浸润性特殊型癌组织中的表达情况。结果表明,激活素A在正常乳腺组织及乳腺纤维腺瘤组织不表达或弱表达,激活素A在乳腺癌组织有不同程度的表达,而且其表达与乳腺癌组织学分类、组织学分级及是否转移具有密切的相关性。恶性度越高、组织学分级越高,则激活素A的表达越少;有淋巴结转移的乳腺癌组织较无淋巴结转移的乳腺癌组织中激活素A的表达减少。为了进一步研究激活素A在乳腺癌发生中的作用,我们构建了激活素Aβ亚单位的真核表达载体pcDNA3-ActA,并用此真核表达载体通过磷酸钙法转染乳腺癌细胞系MDA-MB-231细胞,之后研究了激活素A对MDA-MB-231细胞增殖能力的影响。结果表明超表达激活素A可明显抑制MDA-MB-231细胞的增殖能力及其在无血清培养基中的生存期。本研究结果表明,激活素A作为肿瘤的抑制基因,其低表达与乳腺癌的发生、乳腺癌的高恶性度及转移具有高度相关性。本研究为进一步阐明乳腺癌的发生机制奠定了必要的物质基础,同时对乳腺癌的诊断及治疗具有重要的指导意义。