城市化作为社会进步的一个标志,近年来,整个世界都对其有了十分明确的认识。城市化开始被视为不发达地区谋求发展的必要条件、促进经济增长的必要进程和有效手段。通过城市特有的“聚集效应”和“规模效应”及广泛的影响力,可以把不同才能、不同教育背景、种族背景、文化语言背景的人聚集在一起,为技术进步和外溢提供最佳环境,有效地缩短技术创新周期,加速信息化进程,从根本上改变经济增长方式。西北地区经济发展水平落后、生态环境脆弱,要实现工业化和现代化,城市化将是不可逾越的发展过程,尤其在促进人类居住区的可持续发展方面,城市化更具有举足轻重的作用。从战略角度分析,城市化不仅是西北地区提高资源优化配置程度、人口集聚程度以及改善基础设施条件的过程,而且是培育新的经济增长点、有效提高区域人均收入、解决就业问题、实现“退耕还林还草”目标和“生态移民”调整结构、建设小康社会的过程。目前,西北地区水资源紧缺程度日趋严重,而以市场机制为主导的城市聚集效应引致的人口、产业大规模聚集以及城市用地扩张仍在继续进行。如果城市化过程忽视腹地资源供给的“有限性”,只受经济利益驱使,必将进一步加剧高强度用水与水资源天然分布不相适应的矛盾,导致资源环境劣化,严重影响西北地区的可持续发展及全国的生态安全,致使城市化发展目标难以实现。因此,需要将西北地区城市化发展置于可持续发展框架内,探求基于区域生态承载力的城市化路径。这一研究不仅具有理论意义,更具有实践意义,不仅是实施西部大开发战略和“小城镇、大战略”的迫切需求,也是西北地区实现可持续发展、稳步走向小康社会的要求,更是确保国家生态安全、经济安全的需要。