第一次世界大战末到大萧条期间是美国戏剧史上最具活力的时期。不断积累的财富和不断扩大的中产阶级阶层刺激了对戏剧消费的需求。需求激发的竞争和对革新的开放使戏剧创作为满足观众和戏剧批评不断地推陈出新，从而成就了美国戏剧的复兴。美国的专业剧场集中在纽约的百老汇，当时的百老汇已经成为了美国戏剧的代名词。但百老汇的剧场受经济利益的驱动，所关心的是商业利润而不是艺术价值，沉湎于哗众取宠的情景剧的创作，满足于对观众的感官刺激。批评认为，这种商业化的趋势无益于提高美国戏剧的品位，也就创作不出与欧洲戏剧比肩的剧作来。尽管娱乐性戏剧大行其道，有些天才的剧作家的戏剧也开始吸引观众。世纪更替时还由那些传统、保守的批评家把持的美国戏剧批评，到了20世纪20年代，就基本到了接受戏剧试验和现代思想的批评家手里。在传统和革新的激荡中，尤金·奥尼尔生逢其时，他既继承古希腊优良的戏剧传统，又不断的吸取现代思想的菁华，创作出许多重要剧作，成为了美国文学史上最伟大的剧作家。奥尼尔与古希腊悲剧结下了不解之缘，他自认为古希腊悲剧对他产生了重大影响。奥尼尔认为古希腊悲剧是艺术和宗教不可逾越的典范，重塑希腊悲剧精神成了他为自己设定的目标。古希腊悲剧就像奥尼尔取之不尽用之不竭的艺术源泉，无论是戏剧主题、戏剧题材、戏剧风格技巧以及艺术形式和创作手法等方面，都为他提供了灵感。值得一提的是他在吸纳和借鉴古希腊悲剧的基础上又不断地创新，形成了自己独特的东西。本文主要探讨奥尼尔戏剧创作在主题、题材、风格、艺术形式以及创作手法等方面如何受古希腊悲剧影响，并在此基础上对古希腊悲剧的继承和变革。奥尼尔对古希腊悲剧的继承首先表现在戏剧主题方面。古希腊悲剧的一个鲜明主题就是命运支配人的生死祸福，人类始终摆脱不了命运的安排。奥尼尔在戏剧创作中借鉴了这种古希腊悲剧命运观，他戏剧作品中的不少主人公像古希腊悲剧中的人物一样受命运的捉弄，无法逃脱命运的安排。其次，在戏剧情节方面，奥尼尔也借用了古希腊悲剧。奥尼尔利用古希腊悲剧模式反映现实生活，同时将古希腊神话跟美国神话有机地结合在一起，运用现代心理学说来解释和探讨人生问题。奥尼尔的《悲悼》无论是结构情节上，还是线索和细节方面都与希腊悲剧《俄瑞斯忒亚》有着惊人的相似。奥尼尔以南北战争结束后的新英格兰地区为背景，重现了一个古希腊似的主题悲剧，有力地揭露了美国严重的清教徒思想。奥尼尔在艺术形式和创作手法上也沿袭了古希腊悲剧。《进入黑夜的漫漫旅途》在情节的展开上借鉴了《俄狄浦斯王》中“回顾式”结构，整个剧情围绕着蒂龙一家寻找造成痛苦的原因而展开。他们让自己沉浸在抱怨、憎恨、懊悔中，过去和现在在寻找的过程中交织在一起，过去发生的事情影响着现在，他们摆脱不了记忆，记忆加深了他们当下的痛苦。奥尼尔致力于戏剧艺术革新，他不断地创新，在创作中引入了内心独白、面具和歌队等戏剧技巧，其中面具和歌队的运用就得益于古希腊悲剧的启示。面具和歌队的运用使奥尼尔的戏剧具有一种古朴的气息，营造出一种恢宏的气势。对古希腊悲剧传统的继承使奥尼尔的戏剧有了古代遗韵。但奥尼尔不只是一个模仿者，在继承古希腊悲剧传统的基础上，他又作了独具特色的变革和发展，赋予他的戏剧现代意义。奥尼尔不但在戏剧中大量地试验同时代的如表现主义、象征主义、意识流以及精神分析等等各种思想理论，他在运用希腊悲剧传统的时候也大胆地推陈出新，发展和变革戏剧，在一定程度上，可以说，超越了古希腊悲剧。奥尼尔对希腊悲剧的变革首先表现在对主题的挖掘上。古希腊由于知识的局限，往往把悲剧的根源归结为外部和异己的力量。而奥尼尔则不同，他认为，“上帝死了”之后，悲剧的根源更多的来自于社会和人本身内在的东西。奥尼尔用一生去探寻造成悲剧的深层原因。他发现，现代人的悲剧来自于个体挣脱束缚的冲动的非理性与社会要求压抑这种冲动的理性之间的冲突。所以，奥尼尔的悲剧是心理学、生物学和社会学意义上的悲剧，他的悲剧的主题更为错综复杂，人物性格更为矛盾多变。其次，表现在悲剧的主人公上，希腊悲剧的主人公不是神话中的众神就是王侯将相，而奥尼尔悲剧中的人物都是小贩、妓女、诗人以及流浪者这样的小人物。另一个奥尼尔悲剧中的人物与希腊悲剧的主人公不同的地方就是古希腊悲剧英雄的动机和行为总给人产生崇高的形象，而奥尼尔悲剧中的主人公却是一些为生存而挣扎的委琐小人，他们只知道怨恨、自暴自弃；他们没有未来，没有生活目标。但他们的悲剧却更令人震撼，因为他们属于观众这一群，观众是在欣赏自己的悲剧。情节，对于亚里斯多德来说，是“悲剧的灵魂”。奥尼尔也重视情节，但他更关注人物内心世界的刻划。奥尼尔用内心独白、自言自语等心理活动来展示人物的性格分裂，突破了传统的现实主义。面具在古希腊悲剧中主要用来表现性格和营造仪式化的气氛，而奥尼尔则强调它的心理功能，即面具与人物内心世界的关系。奥尼尔甚至要求演员用脸部表情来表现面具的效果。歌队在古希腊悲剧中主要来陈述故事情节和唤起观众的情绪，在奥尼尔的戏剧中，歌队既是叙述者又是参与者，他们已经幻化为悲剧情节的社会背景。奥尼尔在创作手法上还借鉴了肖伯纳和东方的道教思想，运用了有意的“重复”和“循环回归”来表现他的悲剧理念：悲剧在生命的不断循环往复中重演，芸芸众生对此是多么的无助。尤金·奥尼尔用他的戏剧天赋呈现了一幅美国当代社会的全景图。他继承和发展了古希腊悲剧，并在一定程度程度上超越了古希腊悲剧，为美国的戏剧复兴作出了无人企及的贡献。