“忏悔”是主体在内心反思自己的过错时所进行的自我谴责与否定，体现着人希望自我超越的潜在的渴望和欲求。文学作品中的忏悔体现了一种对真理的向往，对人生的反思，对真善美的召唤。文学中透露出来的忏悔意识，在一定程度上是一个知识分子值得肯定和赞扬的追求完善与进步的超越精神。中国传统文化与文学语境之下，忏悔意识以不同的形态出现并存在，如古代文学中最常出现的“悔过”、“悔罪”、“追悔”、“内省”、“自讼”、“反躬自省”、“罪己”等思想意识皆属于忏悔意识的范畴。忏悔意识在古代文学中不时以各种形态呈现，这意味着作为中国忏悔意识文化底蕴的丰富和多样。中国文化中的忏悔意识源远流长，内容丰富，且独具特色。因此，深入对中国古代文学中忏悔意识的研究就显得非常必要。中国古典文化以儒家思想为主体，由道家、佛家思想填充杂糅而成。中国文化是繁杂多面的，所以对古代文学中忏悔意识的理解也应该多方面多层次，而不是单一的，更不是以其他文化的价值准则作为衡量标准的。通过对忏悔意蕴的挖掘和梳理，笔者认为中国古代文学中忏悔意识主要分为三个层面，即儒家思想价值体系影响下的道德伦理层面的忏悔意识、佛教禅宗思想影响下的宗教层面的忏悔意识以及道家“罪意识”思想影响下的超越层面的忏悔意识。文学中忏悔意识的产生，除了受到特定社会的历史文化语境等外部因素的影响之外，我们也应注意到，忏悔者个体及所代表的特定社会历史中忏悔群体的性格特征对忏悔意识所造成的影响。概括说来，中国文人的群体性格主要有以下特征:首先，具有深广的忧患意识；其次，强烈的耻感意识；再次，性格中的复杂性、矛盾性。这三个特征相互作用，构成中国文人知识分子所特有的忏悔行为方式。通常他们选择借助文学创造完成对自身灵魂的提升和净化，这是中国文人最常见的自我救赎方式，即通过灵魂的自修完成对自我的超越。中西方文化从本源上就存在着巨大的差异，中西方文学中虽然都蕴含着忏悔意蕴，但是无论是从忏悔的思想起源、忏悔的方式还是忏悔最终达到的目的，都不尽相同。其差异性主要表现在：1、在忏悔意识的思想起源上，中国主张“性善论”，而西方主张“性恶论”；2、在表现特征上，中国灵魂自修式忏悔意识表现出自律性和内向性特点，而西方灵魂拯救式忏悔意识表现出截然相反的他律性和外向性特点；3、在忏悔意识要实现的终极目标上，中国讲求和谐，而西方讲求对立。中西方文学忏悔意识也存在着共通性，即对心灵净化的共识。总的说来，反思中国古代文学中的忏悔意识，其价值更多地集中在文学艺术的审美方面，而其对于现实人性的透视不够深刻，不足以深入个体存在的内部对灵魂进行自我拷问和审视，因而不能切实地帮助作者和读者完成人性的裂变与灵魂的升华。这是中国式忏悔意识最大的不足，因此长期以来也备受批评和争议。