从理论上说，原型的能指与所指在西方经历了三次大的转变，即在古代神学、宗教学和柏拉图哲学中原型所指单一而能指混乱不清；在荣格的精神分析学中原型的能指得到了统一，其所指被三级延展；弗莱将原型引入文学的研究领域使其能指和所指完全文学化。20世纪80年代西方原型理论正式被译介入中国，迄今为止，它在中国学界经历了三个主要的发展阶段：宏观译介的认识期、暂时萧条的内化期和批评创新的发展期，使西方理论进一步中国化，为中国文学的原型研究提供了理论依据。　　 就具体的中国文学原型而言，动物报恩母题经历了从表达宗教思想到反映和批判现实的发展变化，在新时期小说中它侧重于呼唤人道主义，在新世纪小说中又侧重于反衬自然生态和人的精神生态危机，使这一原型的文学表达具有了鲜明的批判功能。土地既是传统农民赖以生存的物质基础，也是游子们的精神望乡，更是广大农民孜孜以求的对象，由此农民又产生了掠夺土地、安土重迁等另一种土地意识；20世纪80年代以后，随着现代都市文明的发展农民对土地的看法又发生了改变，他们不再把土地看作生活资料的唯一来源，把生活的目光纷纷转向了现代都市，使农民与土地之间的关系由密切走向疏离。尽管月亮意象的象征内涵古今没有太大的变化，但它的表达背景都带上了鲜明的时代特色，同时这些艺术表达也不再是一种孤立的预设而是一种相互渗透、相互交叉的现实描写。再生母题则在历经了从唯心向唯物的转变之后侧重于对现实生活和精神再生的描写，也使其带上了浓厚的现实主义表达色彩。　　 另外，本文还通过对具体原型的古今比较和现代表达的概括性研究，试图将比较的结果上升为一种文学经验，力求概括出这些原型间的表达共性，使个案映射出原型在发展和表达上的一些共同规律，为文学原型的研究开辟了一条新的路径。