鸦片战争以后，中国面临着一场深刻的民族危机。面对千年未有之变局，清政府被迫开启了广义现代化历程。而以救亡图存、富国强民为要旨的体育教育也被清政府提上了议事日程。近代体育教育经历了一个曲折演进而缓慢的孕育过程之后，于光绪二十九年(1903年)正式成为一门独立科目。在救亡图存、富国强民的时代诉求中，开启民智成为必不可少的手段，而增强体质亦是急迫之需。体育教育从萌生到勃兴，从思想观念孕育到制度实践，很大程度上出于国人在国家、民族危亡之秋急于变革现实，期待民强国富的心理吁求。而急于救亡图存、富国强民的企求又赋予了体育教育鲜明的时代特征和政治色彩。　　作为舶来品的清末民初的体育教育，由西方传入后在国内经历了一个从萌生到发展再到趋于成熟的过程。其中，伴随着新式体育教育的传入与演变，国人的体育教育思想也经历了一个由模仿移植到自主意识逐渐形成的渐变过程。在不同时段，军国民体育教育思想、实用主义体育教育思想和自然主义体育教育思想分别位居主导地位，其基本内涵虽各具特色、互有差异，但都对中国体育教育思想的形成产生了重大影响。而体育教育思想的演变和形成，反过来又导引着国人对体育教育的认知，一定程度上推动了体育教育的发展和体育活动的开设。　　伴随教育改革而颁行的《壬寅·癸卯学制》、《壬子·癸丑学制》和《壬戌学制》作为对西方尤其是日本学校体育课的模仿和借鉴，在体育课程的宗旨和目标、教学内容、教学方法和手段、学制、践行标准与措施等方面，均做了具体而详细的规定。尤其是《壬寅·癸卯学制》第一次把体操课以法规的形式固定下来，使其获得了作为一门独立科目身份确认，并迅速得到了上至朝廷下至民间的倡行和实施。这三部学制是清末民初体育教育制度与法规的具体体现，不但规范了体育教育的管理与实施，而且促进了当时及其后体育教育的迅速发展。　　体育教育从西方传入国内后，国人经历了一个由被动摹仿、借鉴转向主动选择学习的过程。摹仿移植大于变通创新、强烈的时代语境和政治色彩、政府有计划的倡行，构成了清末民初体育教育的总体特征。体育教育作为整个教育的组成部分，构筑了完整的学校教育体系，对国民体育教育思想、社会体育文化的形成，以及国民身体素质的提高，都具有极其重要的作用。　　但是，从总体上看，由于国人在变革传统文化、引介西方新式体育活动和项目、推动体育教育在国内发展、普及的过程中存在急于求成、急功近利的心理，因此，体育教育的引进和传播主要是简单的移植，缺乏一定的独创性。有关体育教育自身理论、规律和方法的研讨、探究更停留在比较粗浅的层次上，远未形成系统完善、兼顾中西、融合本民族文化传统、适合本族民众生理特征的体育教育理论和教学方法。