赫德是晚清来华的英国人,与晚清高层接触最为频繁、同时也是最受清政府高层信任的人员,在中英近代外交史上是一个举足轻重、影响甚巨的人物。赫德担任中国海关总税务司一职长达45年,虽然他不是半殖民地海关的创始人,但他却是中国近代海关一个实际的建造者。 赫德在中国所涉足的领域不仅仅局限在海关事务上,而且他利用自身特定历史时空内的外交中介人这个角色、利用晚清政府在近代外交方面的缺失,从事了晚清历史上的一系列的外交活动,从而开展了除了海关业务之外的“业余”外交。赫德参与了近代历史上19世纪60年代以来的中国同其他列强签订不平等条约的各种谈判;赫德在中西方之间架起一道桥梁,积极推动清政府融入世界资本主义体系,派遣清朝官员出国访问,推动清政府在世界各国建立公使馆,加强同世界各国的联系;在对外的经济活动中,赫德促使中国参加了各种世界博览会,这样在客观上加强了晚清经济同世界各国的联系。 分析赫德在中国所从事的各种外交活动对晚清的影响,是本文论述的重点。赫德从事的外交活动,从本职上看,是其本分之内的事情,他被清政府所聘,就应为其解决纠纷,但因其身份来自异国,故他在从事外交活动中会具有一定的民族性,从这个角度来说,他是以英国为代表的西方各国在中国利益的代言人。但是另一方面我们可以看到赫德各种推动中国走向世界的政治、经济活动,不管其主观目的如何,都在一定程度上推动晚清外交逐步走上正规化。我们应该从历史唯物主义的观点出发,来客观地评价历史人物。赫德这样一个很特殊的人物,在一个很特殊的历史时刻,从事着前无古人、后无来者的历史活动,他的外交活动,对晚清外交的影响是有利弊双层的,本文从多层次展示了一个真实、客观的中国海关总税务司赫德,以让今天的人们进一步了解这段历史,也进一步了解他。