作为中国古代一种重要的名物制度,通行凭证是统治者控制人民和维护社会秩序的有力工具。它萌芽于西周,发展于春秋战国,成熟于秦汉时期,使用期限有几千年之久。先秦通行凭证主要有节、符、传等,其产生原因可概括为六个方面:信物的象征;特殊情况下的应急措施;控制人民的重要手段;稳定政权的需要;社会的重要等级标志;政令通达的保障。秦汉通行凭证主要有节、符、传、过所、棨、繻、致等。节在先秦秦汉间由一种普通凭证演变为高级凭证,对内代表皇帝的授权,对外代表国家。符可分为公务用符和私事用符,公务用符又可分为出入符和执勤符。符的形制为一分为二,有刻齿,合符而行。公务用符有编号,可事先制作。私事用符主要是吏家属符,上面详记家属的姓名、年龄、样貌和所带物品情况等,没有编号。传可分为门籍用传、公务用传和私事用传。门籍用传按照使用场所的不同,又分为两种:第一种是临时出入宫禁的棨传;第二种是出入禁苑的传书。另外,作为一种荣耀,还有出入王莽府第的传。公务用传可分为由御史大夫签发的传信和由地方郡县级官员签发的传。传信有编号,按照官员身份的差异及所办事务的不同,可以享受规定的传车、传食、传舍等服务;其他公务用传则没有编号,可以享受的待遇也有限。私事用传也没有编号,先由乡级官员申请,然后由县级官员批准,加盖印章,一般不能享受传车等待遇。符和传在某些情况下需要加封才有效,使用情况都需要定期汇总向上级报告。过所由传演变而来,具体情况还不太清楚。繻的本义为彩色的缯帛,后演变为通行凭证,形制为一分为二,可事先制作,出关时合验才能成行。繻和传的关系体现在“复传”这一词中,即“传”入关时要进行录副,出关时要核对信息,因繁琐,故用繻代替。致的本义为送诣,后演变为秦汉时期的一种文书名称。致的使用场所可分为两种情况:一是输送某些重要物资时,需要提前向有关部门告知、说明情况;二是和通行证配合使用,起辅助文书的作用。当吏民个人出关时,只需要通行凭证;但当其携带物资过多时,就需要向上级申请“致”以说明具体情况。出入津关时,关吏要同时查看传和致,二者都有才能成行。籍为秦汉常见文书形式之一,是同类文书的汇总。致籍就是对同类内容“致”的汇总文书。秦汉通行凭证带有鲜明的等级性和稳定政权的目的性,奖惩结合,形成了高度成熟的文书行政体系,还对后世产生了深入的影响,使其具有长久的生命力。