RNA干扰(RNA interference, RNAi)是20世纪90年代末发现的一种真核生物细胞在转录后引发基因沉默的分子机制，该机制的发现被美国Science杂志评为2001年世界十大科技进展之首，是近年来分子生物学最引人关注的研究进展。诱发RNAi的最关键分子是长度为19-27个核普酸的双链RNA，称作小干扰RNA(small interfering RNA, siRNA)，并由一系列蛋白复合物介导，对与之具有序列同源性的基因在转录、转录后、翻译等水平进行表达调控。siRNA可以由细胞内源性产生，或者外源性由病毒感染、转座子侵入、或质粒转染表达。该机制在从酵母到哺乳动物等真核生物中普遍保守，并证明在这些物种中发挥着发育调控、病毒免疫等重要功能。目前，RNAi的分子机制及其功能仍然有待更加细致地阐明，但作为一种反向遗传学手段已经在基因功能研究中广泛运用，并已作为一种治疗策略运用于人类抵抗重大遗传性疾病和病毒性疾病的研究当中。本文将对RNAi的分子机制，及其抗病毒功能的相关研究作出简要的概括和展望。