小说是随着市民阶层的兴起而成熟的一种文学样式。这一文学现象在中国和英国表现得尤为典型,这是我们把这两个国家的小说放在一起研究的基础。由于和市民文化的密切关系,中英小说在题材内容和结构形式上存在明显的趋同化特:市民们所关心的伦理问题成了中英小说共有的热门题材,大团圆结局成了中英小说所同有的典型结构。但市民文化对小说的影响不是单向的,小说创作者往往也把古典文化对其自身的影响投射于小说之中,形成小说创作中市民文化和古典文化杂糅的情况,而“杂糅”同时也是市民文化本身的特点,这就使得小说这一文学样式对于市民文化具有了特别重要的意义。由于市民阶层在中国和英国所处的政治地位并不完全相同,中英小说在某些问题上呈现出不同的面貌,尤其是就两国小说的终极而言,中国小说中的杰作大多以市民文化为起点,又以某种程度上的背离为终点;而英国小说中最伟大的作品几乎保持了市民文化在小说创作中所表现出来的所有特征。这些文学现象的比较告诉我们,英国市民文化的成熟度要大大超过中国的市民文化,它已经足以滋养出英国文学中最伟大的作品。相对而言,中国市民文化的土壤还比较薄弱,中国小说的杰作主要还是生长在古典文化的植被之上。