1840年鸦片战争之后，中国逐步沦为一个半殖民地半封建社会。随着西方武力的入侵，中西方政治、经济、文化也发生了冲撞与融合，传统的“士大夫”从民族危机和社会政治危机中，自觉的接受新知，走向新的阵营，向知识分子转变。他们接受进化论和西方的民族主义理论，在19世纪末、20世纪初形成了近代中国的民族主义思想，从近代意义上对民族、国家等问题进行了重新认识和思考。近代知识分子的民族主义思想既是知识分子近代启蒙思想的一部分，同时也是知识分子在近代救亡图存的社会实践活动。做为近代思想史上引人注目的民族主义思想，许多学者都进行了系统的研究，发表了几本专著和多篇学术论文。就我目前能够涉猎到的研究成果来看，许多学者只是注重从近代社会变迁促进民族主义思想在中国被接受并进一步得到发展的研究。其实，任何一种思想的产生和发展并非纯由外在的客观因素所决定，它本身也是一个内在的、发展、变化的过程，既是因，又是果，因而民族主义的产生本身就是近代社会变迁的一个方面。另外，本文把知识分子从社会结构中单独分离出来和民族主义思想一起讨论。“知识分子”作为一个外来的概念，在中国的出现是近代以来的事情，它的出现也和近代社会的特殊国情有紧密的联系。因此，这两者都是近代社会特殊时代背景下的产物，他们自身也昭示着近代社会的许多变化。而且，由于近代知识分子群体的特殊性，使他们所表现出来的民族主义思想也具有了许多鲜明的特点。