“玄言”为道家哲学言说的基本特征。玄言的产生与中国哲学言说传统的特征与道家哲学的主题密切相关。在中国哲学言说传统中，由汉语的“此世性”，即汉语起源与创制的人事施设色彩，以及汉语意义的人间约定，决定中国哲学言说的中心是“善”与“义”。道、德分别作为儒道两家的哲学主题，同有贯穿知、行的特性，随着其各自的深化、自觉，其各自产生与其特性相应的言说方式与原则，即“德言”与“道言”。德言与德的内涵相应，其言“诚”、其言“慎”，或“时然后言”，以至“无言”“不言之言”。道言问题中，由于主体面向道体的不同姿态与其所成就的不同的道，决定道言的不同面相。在哲学史上，道言有三型，分别是：志道之言，体道之言(老子)，见道之言(庄子)。简要概括其各自的特征，则志道而诚，体道而玄，见道而放。