论者往往将元人王实甫的杂剧《西厢记》(简称北西厢)与明人李日华的传奇剧《南西厢记》(简称南西厢)并称为南北西厢。南北西厢问世之后,评论甚多。但南北西厢的优劣之争,迄今仍是众说纷纭,莫衷一是。本文试图在前人对南北西厢分析和评论的基础上,通过对相同题材、不同体制的北西厢和南西厢的具体比较来分析其各自的特点以及它们的内在发展规律。北西厢以代言体的戏剧形式成功地将流传已久的西厢故事基本定型,堪称北曲压卷之作。南西厢“改北曲为南曲”,以适应表演西厢故事的时代需求,传唱的影响相对来说更为广泛。北西厢突破一本四折的通例,五本二十一折的巨制在当时是有创新意义的。但是南西厢的出数更多,其角色不再局限于“一人主唱”,独唱、对唱、轮唱和合唱都可,曲、白、介的结合更为紧密,演出起来比北西厢要自由灵活许多。南北西厢在故事情节上既有一致性,又有差异性。它们的剧情基本走向是一致的,只是北西厢中的情节设置自然为主,南西厢中的情节安排以通俗为主。在情节安排上北西厢往往由“点”及“面”,由关键事件联贯整体情节;南西厢则常常“点”“面”结合,既有突出重大的事件,又注意协调细微部分。南西厢继承并完善了北西厢塑造的人物形象,无论主要人物还是次要人物都有自己完整的活动,呈现出一个扇形辐射式的开放。北西厢的唱词如花间美人,是文采派的代表;南西厢的唱词日益通俗化,可谓世情文学的先声。在宫调曲牌的选择上,北西厢往往依宫调联套,南西厢则更多的依据情节和人物的需要。在演唱和声腔上,北西厢“一人主唱”、“宜于弋阳、四平等俗优”,南西厢则“众脚均唱”,以“歌南音”,施于昆调。从北西厢到南西厢,剧中宾白所占的比重逐渐增多,而且由简趋繁,叙事性加强。同时,科介的搞笑成分亦增强,舞台演出的效果更加精彩,呈现出了程式化和虚拟化的趋向。综上所述,北西厢是为适应以婚恋为题材的世风而作的文采作品的代表。南西厢的作者李日华为了使西厢故事“歌南音”,在明代得以演出传播,而再创作宣扬爱情至上的西厢故事。他在尽力保持北西厢文采风貌的基础上创作的通俗的南西厢,堪称明初唱腔流变、南北曲交流之下的成功之作,对后世有着重要的示范作用。北西厢虽常在元朝粉墨登场,但明清以后其演唱已逐渐衰落,演出者亦越来越少。而南西厢在场上的演出越来越频繁,是当今演唱西厢故事的京剧、昆曲、地方戏的祖本。两相比较,各有优长。南北西厢在不同的方面共同为西厢故事的流传作出了卓越的贡献。