晚清时期，驻外使节(专指常驻外国的公使，参赞、领事等外交官系列的成员不包括在内)是一个较早走向世界的新型群体，他们的主要贡献并不体现在外交活动中，而是体现在为国内的变革作出了不可忽视的独特贡献。对此，学术界尚待引起应有的重视，迄今为止，研究刚刚起步，成果寥寥无几。该文从驻外使节参与和推动晚清社会变革这一角度入手，在尽量广泛搜集和梳理资料的基础上，采取专题研究为主、横纵结合的写作框架，主要从以下五个方面论述使节的贡献： 一、驻外使节参与和推动晚清政府主导的三次大的改革运动，即洋务运动、戊戌变法和清末新政，每一次运动中都留下了他们的印迹。 二、受清政府委派，驻外使节为中国引进了先进的海军舰艇和枪炮弹药等武器装备，为海军海防建设提出了富有远见卓识的建议，颇有实际应用价值，对晚清军事变革特别是海军海防建设做出了重大贡献。 三、驻外使节为国内的新式企业引进了大量的先进机器设备，为各个领域引进了大量的外国专门人才。 四、驻外使节在晚清留学事业中扮演了重要角色。无论是留学生的派遣、管理，还是与学生所在国进行留学交涉，驻外使节都是不可或缺的人物。他们的留学主张对清廷决策产生了重大影响。 五、在晚清民主化进程中，驻外使节不仅传播了西方的民主政体思想，而且在清末宪政改革中参与了建立民主政体的实践，起到了重大推动作用。 此外，该文还分析归纳了使节对国内变革产生影响的具体方式及其表现出的群体特征，同时提出了自己得到的两点启示。在不同阶段和领域中，驻外使节所处的地位和起到的作用不是一成不变的，而是呈现出变动状态。他们之所以能为晚清社会变革作出多方面的独特贡献，主要得益于其独特的身份和走向世界的宝贵经历。他们的贡献表明，中国自身拥有进步的力量，能够对外来挑战作出正确的回应，能够吸纳世界上的优秀文明成果。当然，在近代以来国际性开放的形势下，必须与外部世界形成良性互动，才更有益于社会进步。