松潘古时又名松州,唐高祖武德元年(618年)置,被称作“川西门户”,乃兵家必争之地。明洪武十二年(1379年),置松州、潘州二卫,后并为松潘卫,从此有了“松潘”之名。松潘地处川西北岷江上游,地势险要,民族成分复杂,为西南民族走廊的咽喉要冲,也是西藏通往内地的一个重要桥头堡,西南边防前沿阵地之一,军事地位极其重要,是明朝稳定边防、控御西番之重镇,故受到有明一代帝王的高度重视。在松潘,明王朝制订了“以武力为后盾,招抚向化”为主的统治政策,对各民族的首领进行招徕,加以抚绥。并用封建的政治制度、封建法规以及先进的文化教育对他们进行启迪,使他们在政治和精神上得到开发,顺从于中央王朝之统治。这些措施促进了松潘与内地的经济文化交流,对于稳定当地社会也起到了重要的作用,并为后世对川西北藏区的治理奠定了坚实的基础。当明王朝整个统治形势稳定的时候,松潘地区也较为平静,松潘卫也能发挥一定的作用,但随着明王朝政治的腐败,卫所制度的动摇,松潘地方势力与中原王朝的矛盾冲突持续不断,“西陲重镇”逐渐成为四川沉重的包袱,大量人力、物力的损耗造成了统治力量的空虚。松潘卫由此衰落下去。