沈葆桢作为晚清重臣，对中国晚清社会的内政外交都产生过重大影响。他虽不是晚清外交的灵魂人物，也未能形成一套完整的外交理论体系，但其外交思想与外交实践却是晚清外交的重要组成部分。本文拟就沈葆桢外交思想形成的渊源、主要内容作一初步探讨，并对其外交思想与实践活动作一扼要评述。首先，探讨了沈葆桢外交思想形成的渊源。从家庭教育的熏陶和传统经世爱国观念的影响两方面来展开。其次，阐述了沈葆桢外交思想与实践的主要内容。主要包括三个方面的内容：其一：“权自我操”，维护国家主权和民族利益。这主要体现在他与英法斗争，维护船政主权；对日交涉，保护台湾；与英交涉，保护铁路主权等涉外活动中。其二：不妥协，不迁就，维护现存利益。这从他妥善平息教案、识破西班牙讹诈阴谋等处理涉外事件中得到了充分体现。其三：增强国力，为外交提供坚强后盾。这主要体现为他主张积极引进外国先进技术、雇佣洋员、发展近代军事企业；创办学堂、派遣留学生、培养海军人才；开发台湾、加强内政、防御外敌等方面。再次，对沈葆桢的外交思想及外交实践进行了简要评述。沈葆桢的外交实践活动在维护国家主权和民族利益、推动中国外交近代化的进程、拓展和丰富清朝政府对外交涉的经验等方面都作出了积极贡献。但他仍未能跳出封建意识的窠臼和传统外交思想的束缚，故而不可避免地存在着某些局限性，具有守旧和不成熟的一面。