江苏沿海地区是东部沿海地区的经济低地。这种现状的形成是由多种因素综合作用的结果。历史因素、自然地理因素、政府政策因素都是导致江苏沿海地区成为经济发展低地的非常重要的原因。而新经济地理学理论所强调的循环累积因果机制则是江苏沿海地区成为经济低地的内在的微观机理。在各种外生的劣势和内生的自我增强循环累积因果机制的共同作用下江苏沿海地区长期被锁定在经济低增长的路径上。对内和对外贸易自由度的提升是打破这种历史锁定,推动江苏沿海地区快速发展的关键的途径。美国、日本、韩国这几个具有代表性的国家的沿海经济带的发展史也表明了对外扩大开放,对内加快一体化进程是沿海地区得以快速发展的重要的法宝。国内外许多学者研究了贸易自由度对一国内部经济地理或区域发展差异的影响,并得出了丰富的有价值的结论。但是,这些研究一般都是从对外贸易自由化或者从对外贸易自由化和内部一体化两个层次的贸易自由度的视角研究贸易自由度与经济地理或区域发展差异之间的关系的。本文则在新经济地理学的框架中,构建了一个与江苏沿海地区所处的空间结构相符合的两国三地区模型。在该模型中,本文将对外贸易自由度、区际贸易自由度、区内贸易自由度这三个层次的贸易自由度放在同一个框架中,研究了经济落后地区的三个层次贸易自由度的提升对该地区产业份额的提升、与经济发达地区收入差距的缩小、人均GDP提高的影响。理论研究表明,对经济落后地区而言,无论核心区的对外和区内贸易自由化程度是处于中等还是比较高的情形下,经济落后地区的三个层次的贸易自由度的提高能够促进该地区的产业份额的扩大、人均GDP的提高以及收入差距的缩小但是,在边缘地区的对外和区内贸易自由化程度处于不同的组合情形下时,落后地区的产业份额则会出现下降的情形。而落后地区与经济繁荣地区之间区际贸易自由度的提升对三个经济变量的影响不受这种约束。本文的实证研究的基本结论与理论研究的结论基本是相符合的。继续扩大对外开放、提升江苏沿海地区与经济繁荣地区之间的一体化程度、降低江苏沿海三市之间的贸易成本是推动江苏沿海地区经济迅速起飞的前提条件和必要条件。而且在此过程中,江苏沿海地区的三个层次贸易自由度的调整要遵循不同程度、有重点推进的原则。