自从亚当·斯密提出“经济人”观念以来，有关“经济人”假说的争论一直持续到今天。正是在这种争论中，“经济人”假说不断得到丰富和发展。“经济人”假说是有关人性问题的一种理论观念，因而，有关“经济人”假说的持续争论和探讨，使人类对自身的认识不断深化。本文通过对“经济人”假说形成的根据、基本内容，以及对人的发展作用等问题的分析，阐明了“经济人”假说的实质及其价值。 “经济人”假说是对人在经济活动中基本属性的一种理论抽象，它形成于18世纪，成熟于19世纪，完善于20世纪。“经济人”假说强调人在经济活动中的自利动机和理性能力，相信个人在追求自己利益最大化的过程中会增进他人和社会的利益。 “经济人”假说对人的发展具有两面性，一方面，“经济人”假说以人性反对神性，肯定个人物质利益的正当性，从而解放和丰富了人的个性，使人的发展具有理性取向，使人的社会关系得到丰富、能力得到提高。“经济人”假说的提出使对人的发展的研究与人性现实是什么结合了起来，进而使对人的发展的研究由抽象的、片面的、静止的思维方式转向现实的、历史的思维方式。另一方面，“经济人”假说本身存在局限性，对人的发展也产生了一定负面作用。“经济人”假说很有可能造成人对物质的极度贪婪，导致人与人、人与自然的冲突，遏制人真正的独立性，阻碍人的自由全面发展。 马克思主义的唯物史观，特别是关于人的全面发展的学说，是与“经济人”假说有着内在联系的。探究这种逻辑联系，对于充分认识“经济人”假说的科学价值与意义，拓展马克思主义的唯物史观研究的视野，尤其对于更深刻地理解和把握马克思主义人学思想，有很重要意义。 我们要充分发挥“经济人”假说对人的发展的积极作用，但不应忽视“经济人”假说对人的发展的消极作用。在推进和完善社会主义市场经济的进程中，我们有必要把“经济人”与“道德人”、“制度人”和“生态人”等统一起来，使其在当代人的发展中发挥其应有的作用。